и Старшая осталась одна. Вчера она видела молодую луну. А это значит, что самое время написать о том, что случилось с людьми Долгой дороги за прошедший месяц. Когда-то, еще до того, как они отправились в Восточные земли, Эссу сказал ей, что кроме «учебников» хорошо бы записать на глиняной табличке про то, как прошел очередной год семьи Гррх. А затем зачитать написанное на зимнем празднике. Но когда пришла зима, то она убедилась, что слишком тяжело в конце года вспоминать все то, что произошло в семье за двенадцать месяцев. Многое забывается. И в тот год на празднике она ничего не зачитала. Хорошо, что Эссу не вспомнил про свои слова. С ним часто так бывает.

Однако, исполнительная Старшая ничего не забыла. Уже в конце первого месяца следующего года на мягкой внутренней коре белого дерева — глиняные таблички очень уж тяжелые — дотошная Старшая нацарапала короткий текст:

«Первый месяц второго года семьи Гррх. Энку побил Рэту. Эдина, женщина Эссу, заняла большой зал в пещере Гррх. Эссу и Энку принесли много языков быков после нечестной охоты темнокожих. Эсика, которая пришла из семьи 'белогорцев», теперь помогает Старшей в «школе».

И так год за годом, с наступлением каждого нового месяца, она на листе коры записывала все важное, случившееся в семье за последнюю луну. Сначала острым краем разбитой кости, а затем специально для нее отлитой мастерами из растаявшего камня палочкой с острым концом. Листы хранились у нее в коробке из ивы в самом укромном месте саней. И таких листов за восемь лет у нее собралось довольно много.

Старшая взяла чистый лист бересты. Ссохлась. Придется ее намочить и подождать, пока не станет мягкой. А пока почитает, что она написала за последние месяцы.

«На пути к горам вышли к озеру с горькой водой. Собрали много соли. Еды осталось на одну луну. Подошли к небольшой реке, где оказалось много рыбы. Эзуми говорит, что везение покинуло Эссу, поэтому охотники не могут добыть зверя».

Старшая нахмурилась. Она помнила, какое облегчение испытала, когда вышли к реке и все поели свежей рыбы. Взяла следующий лист.

«Зверей по-прежнему нет. Длинноногие говорят, что если Эссу останется тем, кто говорит всем, что надо делать, то люди Долгой дороги останутся в этих горах. Он не нашел путь на другую сторону гор. Умер мальчик „лесовиков“. Старшая забрала часть зерна у Ам. Эссу ушел из семьи Гррх после того, как перестал быть старшим охотником».

Следующий лист.

«Когда Эссу покинул людей Долгой дороги, длинноногие и Старшая ушли со стоянки. Они найдут дорогу к морю, где много рыбы. С ними Эхекка, Лэнса. Энку. Младшая и Уони остались на месте. Не стоило заходить в глубь равнины — там только озера с горькой водой. Умерла старая женщина».

Последние два листа, по большому счету, повторяли текст предыдущего. Только три смерти прибавилось. Далеко они за это время забрались, даже горы в северной стороне закончились и прямо перед ними выросли новые. Длинноногие продвигались по руслу рек на юг, надеясь выйти к большому пресноводному озеру, но каждый раз оно заканчивалось соленым пересохшим водоемом. Затем возвращались обратно к горам и шли вдоль предгорий по нескольку дней, тщетно надеясь прорваться через северные горы.

Старшая потрогала политый водой лист дерева. Придется подождать, еще не размягчился, и острие ее палочки может раскрошить кору, вместо того, чтобы вдавить ее. Заполнит его после занятий в «школе».

Только трое детей пришли, один из которых ее собственный сын Лэру. Подождав еще немного, Старшая начала урок.

«Мудростью случая…», — Лэру пыхтит и выводит непослушными пальцами палочкой буквы на мягкой глине.

Поднимается порывистый холодный ветер. Хватит, пожалуй, на сегодня. Старшая прячется с детьми в закутке, образованном большими камнями. Разжечь бы костер. Но в этом безлесном краю дерево нужно экономить, и разжигает она его только для готовки пищи. Она дает им по тонкой лепешке — больше ничего у нее нет. Если так дальше пойдет, то в следующий раз женщины совсем не отправят детей в «школу». Ветер стих, пора обратно.

У ее саней спиной стоит мужчина, явно дожидаясь ее, и это не Лэпу. Старшая замерла на месте, но охотник повернулся к ней лицом, каким-то образом увидев ее, словно у него был еще один глаз на затылке. Она узнала Энзи. Откуда здесь появился Тень?

«На стоянку длинноногих пришел Энзи и сказал идти вдоль гор, которые появились на восходе. Так мы попадем прямо к морю. Тень говорит, что на равнине рядом с морем „много пальцев“ зверя, „много пальцев“ птицы, а в горах неподалеку растет дерево. Там длинноногие должны разбить стоянку и сделать припасы, пока не подойдет Эссу с семьей Гррх. Они находятся дальше на закат. Эзуми рад слышать Энзи и говорит, что Эссу снова везет, и он должен снова стать старшим охотником людей Долгой дороги».

Старшая осмотрела заполненный лист и отправила его в ивовую корзину, где лежали другие такие куски березовой коры. Конечно, не все она доверила бересте, например, что Эзуми все время со страхом смотрел на Энзи. Или что Лэпу наконец выглядит довольным. Он ушел с длинноногими только из-за нее, и теперь ему не терпится быстрее встретиться с мастерами и своими «лесовиками». Очень уж мало места на этих листах, которые никто никогда не видел, кроме нее. На них помещается только самое важное.

* * *

Вот что за привычка, появляться ниоткуда и молча ждать, пока на него обратят внимание. Андрей вылез из шалаша и наткнулся на сидящего на камне Энзи.

— Ты вернулся, Тень. На этот раз тебя долго не было.

— Длинноногие успели далеко уйти на восход, почти обошли эти высокие горы.

— Ты видел Старшую и Эзуми? Нашли они, что искали?

— Нет, не нашли, но я помог им вернуться на Долгую дорогу. Они будут ждать нас недалеко от моря, в половине луны дальше на восток. Энзи показал им дорогу. И еще — Эссу снова стал тем, кто говорит всем, что надо делать.

И как ему это все удается? Прошагать сотни километров по незнакомым местам, уговорить упрямых длинноногих вновь присоединиться к семье Гррх, а заодно еще и признать его старшим охотником. Андрей ссутулился, словно тяжесть ответственности придавила его еще до того, как они снова отправились в Долгую дорогу.

Энзи исчез так же незаметно, как и появился. А Андрей отправился гулять по стоянке. В принципе, если бы не Иква, которая все