в бурую жижу. Быстро повернув голову, я увидел движение в ветвях золотого дерева. Будто бы на них лежало чьё-то массивное, прозрачное тело. Мне удалось разглядеть только два изумрудных глаза, которые на мгновение вспыхнули и снова растворились в пространстве. Снова создав всплеск внутренней энергии, я поспешил вернуться к остальным членам нашей группы.

— Марк, что это было? Дерево охраняет какой-то монстр? — Тут же спросила у меня Миата.

— Верно. И его сила на порядок превосходит хищные растения, с которыми мы сражались раньше. Даже после той ядовитой атаки он не выдал себя, продолжив поддерживать маскировку. Прежде чем сразиться с ним, мы должны будем выработать чёткую стратегию действий. Его яд очень силён, даже практик Престадии дхармы может получить критическое ранение, если тот попадёт на его тело. — Самым серьёзным тоном ответил я принцессе клана Бессмертных.

— Хм, и подпалить дерево, чтобы выкурить монстра оттуда, мы тоже не можем. Ведь тогда все духовные плоды окажутся уничтожены. — Сказал наследник рода Луншо.

— Что же нам тогда делать? — Расстроенным голосом задал вопрос вслух Ланус.

— Кто-то должен будет выступить приманкой и как-то выманить существо на открытое пространство, чтобы мы могли с ним сразиться не опасаясь повредить фрукты. — Сделала предложение принцесса Таина.

— Да, думаю, такая стратегия подойдёт лучше всего… — кивнула ей Миата.

Затем девушка посмотрела в мою сторону, чтобы узнать моё мнение насчёт их стратегии. Но увидев, что мой взгляд сейчас пустовал из-за использования духовного восприятия, она спросила:

— Марк, что случилось? Тебе удалось что-то найти?

В этот момент моё духовное восприятие было сосредоточенно на одном из участков пространства, рядом с границей поляны, что располагалась справа от нас. Когда я подтвердил свою догадку, на моём лице появилась невольная улыбка.

Закончив сканирование окружающего пространства, я повернулся к девушке и произнёс:

— Нет, план принцессы Таины вполне реализуем. Госпожа, позволь мне выступить в роли той самой приманки.

Глава 17

Хитрость против хитрости

Услышав моё обращение к ней, Миата нахмурилась. Ей явно не хотелось рисковать в столь неопределённой ситуации своим сильнейшим последователем. Но когда я улыбнулся и подмигнул этой девушке, она поняла, что у меня уже был готов какой-то план для атаки.

— Хорошо, ты можешь попробовать, но сильно не рискуй. Если не получится выманить зверя пустоты, лучше отступи, и мы придумаем какой-нибудь другой план. — Всё-таки ответила на мою просьбу Миата.

— Не волнуйся, госпожа, всё будет в порядке. — Ответил я, хитро улыбнувшись принцессе клана Бессмертных.

Остальные наследники тоже не стали возражать против моего предложения. За время нашего совместного путешествия, они уже научились мне доверять. Даже невзлюбивший меня вначале принц Флорс привык полагаться на мои навыки. От него уже давно не чувствовалось никакой враждебности. Сейчас наследник рода Луншо считал меня важной частью нашей общей группы.

— Марк, ты главное вымани его на свободное пространство. Дальше мы накинемся на этого монстра уже всей группой. Тогда разобраться с ним проблем не составит! — На всякий случай решила подбодрить меня принцесса Таина.

К её словам сразу же присоединилась Илань. Девушка выглянула из-за спины второй наследницы рода Тан, и одарила меня своей белоснежной улыбкой. Она по-прежнему проявляла ко мне слишком много внимания. Особенно это было заметно на привалах. Когда мы останавливались на ночёвку, эта девушка первой заканчивала своё восстановление, и как только я тоже завершал этот процесс, сразу же навязывала мне беседу. В основном она спрашивала меня о навыках инженера и артефактора, но при этом всегда пыталась показать себя с лучшей стороны, всячески демонстрируя свои выдающиеся женские формы.

Что же касалось моего плана, он пришёл мне в голову, как только я досконально исследовал пространство вокруг древа с золотыми плодами. Именно тогда моему духовному восприятию удалось обнаружить на одном из участков поляны, справа от исполина, у самой границы с лесом, до боли знакомые колебания энергии.

Они были едва различимыми в общем энергетическом фоне этого участка материи мироздания, но благодаря своему опыту в осознании различных техник маскировки, я всё-таки сумел их заметить. По этим колебаниям я понял, что в том месте прятался отнюдь не очередной обитатель лесной зоны. Звери пустоты этого леса маскировались идеально. Их аура точно сливалась с окружающим энергетическим фоном, а умение с эффектом хамелеона ещё и отлично скрывало их физические оболочки.

Обнаруженные мною колебания энергии относились к совершенно другому, более понятному для меня искусству маскировки. Проанализировав их, я понял, что её создал какой-то артефакт. Когда моему духовному восприятию незаметно удалось проникнуть за границу охраняемого им периметра, там оно обнаружило ауры четырёх мастеров самосовершенствования.

Именно эти ауры мне удалось почувствовать ранее. Сопоставив все эти факты, я быстро пришел к очевидному выводу. Он просто напрашивался сам собой. Так как практики из нашей группы были сосредоточенны на поиске физических аномалий в кронах деревьев и окружающем пространстве, эта четвёрка сумела засечь наше приближение первыми.

Когда это произошло, они тут же активировали свои боевые умения, чтобы создать видимость сражения с несуществующим противником. Скрывающиеся практики сделали это, чтобы привлечь к древу с золотыми плодами наше внимание. Как только мы их заметили, они тут же активировали артефакт и создали вокруг себя защитное поле с эффектом маскировки. Таким образом, мы должны были подумать, что их кто-то убил или они быстро отступили, решив не бороться за духовные плоды с этого дерева.

«Хитрый план, но я ещё хитрее! За своё коварство вам придётся поплатиться!»

Скорее всего, этот наследник понял, насколько опасен монстр, живущий на дереве с духовными плодами. Он решил получить сокровище за счёт других. Пока наша группа будет сражаться с монстром, они под маскировкой проберутся к дереву и соберут с него плоды, а после ударятся в бега. Сражаться вчетвером против сразу трёх команд наследников эти хитрецы вряд ли решатся.

План этой четвёрки мастеров самосовершенствования действительно был отлично продуман. Они верили в силу своего артефакта защиты. Судя по мощности созданного им изменения явления, его вполне можно было отнести к пику качества ДАО.

Никто из нашей группы, кроме меня, так и не смог заметить маскировку этой команды наследника клана Бессмертных. И даже мне со своими познаниями в данной области было сложно определить колебания энергии в общем фоне.

Снова раскрыв своё духовное восприятие, я сосредоточил его на пространстве поляны. Мне удалось незаметно прикрепить одну из тончайших нитей своего восприятия к