приключений, если не считать, что пятнадцать километров по знакомой тропинке охотники шли аж четыре часа.

Машина с вещами шкуродеров стояла нетронутой.

— Ну, чо, мужики, давайте нагружайтесь! — скомандовал Чугун потянувшимся к машине ходокам.

Я спокойно стоял в дверях, одним глазом поглядывая на охотников, а другим успевая приглядывать за подозрительными кустами.

— Молодой, а тебе что, особое приглашение нужно⁈ — крикнул Чугун.

Обернувшись, недоумённо посмотрел на лидера шкуродеров.

— Шевели булками, хватай сидор, — Чугун грозно сдвинул брови, почему-то решив, что меня это устрашит.

— Десятка.

— Чего, десятка? — на мгновение растерялся «главарь».

— Я говорю, что мои услуги носильщика стоят десять тысяч рублей в день.

— Чо, бля⁈ Да ты не охуел часом⁈

— Ну нет, так нет, — я равнодушно пожал плечами и отвернулся, при этом продолжая отслеживать прислушивающихся к разговору охотников.

Помогать шкуродерам бесплатно я отказался из-за их мелочной жадности: они буквально за каждый чих пытались выжать из меня деньги.

Чугун, с перекошенным от ярости лицом, сжал кулаки и решительным шагом направился ко мне. Развернувшись к мужчине, стал с интересом за ним наблюдать.

С каждым шагом боевой задор у Чугуна таял — может, оттого, что какого-то испуга в моих глазах он не увидел, а может, его смущал топор на моём поясе. Но и отступить без урона своему авторитету он теперь не мог.

Ситуацию спасли Мазута и ещё один ходок, имени которого я ещё не знал. Пара синхронно вклинилась между нами: Мазута не давал Чугуну подойти ко мне, а второй охотник зачем-то стал хватать меня за руки, хотя я продолжал спокойно стоять.

— Можешь собирать свои манатки и уебывать с моей базы! — изображая бешенство, заорал Чугун, разбрызгивая слюну.

— Я тебе за неделю вперёд заплатил.

— Мне похуй, деньги я забираю за моральный ущерб! — повернув голову к Мазуте, произнёс.

— Похоже, учиться я у тебя не буду, так что будь добр, Мазута, верни деньги. И, кстати, не забудь мою долю с «Прыгуна».

Взгляд ходока трусливо забегал.

— Ты чо, малой, попутал? Какие деньги⁈ Какой нахер «Прыгун»⁈

Обведя внимательным взглядом охотников, на всякий случай запомнил каждого.

«Ничего, при случае я с вами посчитаюсь», — подумал я.

Молча развернулся, вышел из полуразрушенного барака.

— Увижу на территории клана — пеняй на себя, сосунок! — крикнул мне вслед Чугун.

Проигнорировав угрозу, бросил быстрый взгляд по сторонам и перешёл на бег. Обратную дорогу я хорошо запомнил и не боялся нарваться на какой-нибудь взрывной сюрприз.

Не особо торопясь, за каких-то полчаса успел отмахать две трети пути, пока в какой-то момент, оглянувшись в очередной раз, заметил, что в паре километров за спиной, прямо по моим следам, бегут две твари. С такого расстояния подробностей было не разобрать, но мне показалось, что это обычные собаки.

На всякий случай стал искать удобное место для боя. Такое нашлось через пару километров.

Выглядело оно как часть какого-то строения, от которого остались только две полуразрушенные стены, сходящиеся в угол.

— То, что надо, теперь за открытую спину можно не переживать, — оценил я позицию.

Прикинув высоту и прочность кирпичной кладки, понял, что в случае, если твари окажутся не совсем собаками, то можно будет достаточно быстро вскарабкаться наверх.

Интерлюдия

Поместье Горчаковых

— … В итоге этот недоумок не придумал ничего лучше, чем просто сбежать! — эмоционально закончила Аглая.

— Теперь ему по совокупности светит до восьми лет каторги. И, скорее всего, его объявят во всеимперский розыск.

Аглая была раздражена: отец так и не объяснил, зачем ему нужен простой охотник без малейшего признака дара.

Несколько долгих секунд Семён Евграфович молчал.

— Ты точно уверена, что он бездарен?

Аглая, удивлённая вопросом, кивнула.

— Я опросила буквально всех, кто его знал и сражался с ним бок о бок. Даже в самые критические моменты он не показал ничего, выходящего за рамки обычного человека.

— Значит, всё-таки обычник, — едва слышно прошептал Горчаков.

— Отец, да кто этот — Камов такой⁈

Семён Евграфович оторвал задумчивый взгляд от живописного пейзажа за окном и равнодушным голосом ответил:

— Мой бастард от Анастасии Курбской.

— Что⁈ Княгини Курбской⁈ Жар-птицы! Как это возможно⁈

Аглая была потрясена: княгиня Курбская считалась одной из сильнейших боевых магинь в империи.

— Мы тогда были слишком молоды, — пробормотал Горчаков, не выходя из задумчивого состояния.

— Получается, он мой брат! — радостно воскликнула Аглая, но через мгновение радостное выражение с лица девушки исчезло. — Отец, почему он ещё не в роду⁈

Горчаков поднял на дочь усталые глаза:

— Я должен объяснять тебе элементарные вещи?

— Но…

— Мы не можем себе позволить бездарных родичей, как и любой княжеский или боярский род.

— А Курбские⁈ Жар-птица же бездетна!

— Дела Курбских нас не касаются, — холодным тоном отрезал Горчаков.

— Но кровь… — растерянно пробормотала Аглая.

— Пустая и порченная! — жёстко припечатал отец.

Через несколько минут твари меня настигли, буквально молниями вскочив из кустов. Увидев, что я спокойно стою в точке схождения стен, монстры остановились и, разойдясь в стороны, стали наступать с разных сторон.

Вблизи стало ясно, что к собакам чудовища относятся очень условно: огромные головы с чудовищно гротескными челюстями на это намекали.

Оба монстра были поражены какой-то болезнью: их тела почти сплошь покрывали гниющие язвы.

Капая слюной из приоткрытых пастей, твари стали медленно ко мне приближаться, не спуская с меня горящих глаз.

— Воля +1 ед., — неожиданно порадовала меня система. Только через секунду я понял, что означает эта прибавка.

«Ебстудэй, да они же меня ментально атакуют!»

Синхронный рывок тварей я чуть не проморгал. С молодецки хекнув прямо в воздухе рубанул монстра по голове и тут же был отброшен на стену от удара второго. Удержавшись на ногах, снова взмахнул топором, но не попал: «пёс» резко отпрянул назад. Зато первому так не повезло: я хоть и не убил его с первого удара, зато отправил в нокдаун, и сейчас он, нелепо загребая мусор могучими лапами, пытался подняться.

Перехватив топор обеими руками, быстрым ударом разрубил ему голову.

— 25 ОП.

И опять пропустил бросок второй твари: схватив за голень, монстр рванул и усадил меня на землю. Под сокрушительным нажимом челюстей-капканов мои наголеники заскрипели. Чудовище, низко зарычав, стало мотать головой, пытаясь оторвать мне ногу.

Быстрый взмах топора опять не достал увертливую тварь, а я чуть не попал себе по ноге.

Не давая мне подняться, монстр снова пошёл в атаку, а я едва успел подставить оружие — как мощные челюсти с лязганьем медвежьего капкана сомкнулись на топорище.

Пока чудовище трясло мой топор, стараясь выдернуть его у меня из руки, я нашарил на боку нож