ссора угасла в единый миг. Есть такие чары у злата — то Артемий-Ивашка и по себе знал. Московиты притихли.

— Вижу, Пётр Алексеич, есть нам об чем торговаться? — хитро, но без ёрничества улыбнулся Демид.

— А сколь того злата на круг выходит? — спросил Пётр, и вопрос его вышел таким детским! Словно, слушает ребёнок дивную сказку и уточняет, сколько перьев у волшебной Жар-Птицы.

Правда, Большак только руками развел.

— То от людей, да от воли Божьей зависит. Сколько людей на ручьи золотоносные пойдёт, с каким усердием трудиться станут. Какую Господь им удачу пошлёт. И от непогоды многое зависит, и от того, наткнутся ли старатели на лихих людей или выйдут к острогам. Я не лукавлю, Пётр Алексеич, с года на год всегда по-разному выходит. Яко тебе не скажу — всё может не сбыться. И ты сам меня во лжи уличишь.

Демид помолчал и снова вернулся к своему.

— Так, готов ли ты, севастократор, дать нам клятву?

На этот раз малолетний царевич не метал молоньи и смотрел спокойней.

— Не спеши, Большак. Дабы жить и править в Черной Руси, требуется мне место. Со мной прибыл двор, немало почтенных бояр, коих я должен оделить землями. Мои войска должны где-то и на что-то жить…

Дёмка еле заметно выдохнул. Кажись, этого он ждал.

— Получишь ты землю, Пётр Алексеич, — и полез куда-то в закрома одёжи своей. Вынул оттуда лист пергаментный, сложенный вчетверть, и распластал его по столу.

— Вот она, Русь Черная, — принялся Большак водить по чертежу пальцем. — Вот Амур — Черная река. Вот ее притоки. Вот хвост — Шилка с Аргунью. А вот тут — у Албазина — мы с тобой находимся, Пётр Алексеевич. Теперича смотри!

Его палец пополз по линии реки вниз и вправо, а опосля вообще ушёл в подбрюшье чертежа. Старый атаман уже догадался, куда этот палец уткнётся, и только крякнул удивленно.

— Во даёт! — не удержавшись, прошептал Ивашка.

— Вот земля тебе, севастократор. К югу от Амура. Была у нас свара с богдойским царем, и эту землю мы у них примучили. По чести скажу: самые лучшие тут земли. Чёрные, жирные. Тепло; через всю страну большая река Сунгари течёт; есть леса, есть луга, есть поля под паром, есть целина. Весь край окаймлён с юга и запада горами, с полуночи — Черной рекой, с востока — речкой Уссури.

— А сколь велик тот край? — вперёд царевича влез Иван Нарышкин.

— С востока на запад — более трехсот верст. С севера на юг — более сотни. Земель там в избытке: всё, что сможете взять — ваше.

Московиты враз оживились. А Злой Дед не сводил сияющих глаз с Дурновского сынка.

«Ну, удумал! И ведь ни слова кривды не сказал. Да, и край теплый, и земли лучшие, и полно её. А почему полно? Так ушли оттуда почти все. На весь край и тысячи людишек не наберётся, не считая Таваньского острожка. А вокруг — Великая Цин! Тревожное и опасное соседство. Получается, что защита самых грозных рубежей Руси Черной ляжет на севастократора. Учуят ли московиты подвох?».

Московиты учуяли. Правда, не тот, о коем думал Артемий-Ивашка.

— Много ли сёл на тех землях, и многолюдны ли они? — продолжил расспрос старший Нарышкин.

— Людей там немного, — спокойно ответствовал Демид, а потом вдруг понял, о чём именно спрашивает боярин и, враз помрачнев, резко добавил. — Нет. Вы получите только землю. И только ту, что людишками не занята. Я же говорил ранее: у нас землёй володеет тот, кто на ней трудится. Каждый сам хозяин своей земли.

— Что ты мелешь, Большак? — царевич теперь не ярился, но глас его звенел недобрым звоном. — Ты, что ли, хочешь, чтобы бояре мои сами поля пахали? Они несут великую службу мне, и я намерен одарить их землями, что приносят большие доходы.

Демид лишь пожал плечами.

— Все, кто приходят на Русь Черную — хоть из Сибири, хоть из Чосона, хоть из Никани — все рады и одной земле. Вы первые нос воротите. Прости, Пётр Алексеич, рад бы тебе помочь, да не выйдет. Люди у нас вольные. И крепости в Темноводье не бывать. А бояре твои могут брать людишек в наём. Или из своих земель крестьян выписывать… Или, можа, стрелков ваших на ту землицу сажать.

От последних слов зело нахмурился енерал Гордон. Доселе он, в отличие от боярства, был весьма спокоен. Понятно: этот немец за плату служит, на что ему поместья и вотчины! Но отдавать своих людишек боярам он, кажись, не намерен.

«А может и впрямь эти бояре своих холопьев сюда перевезут? — возрадовался в душе старик. — От то было бы славно! Пополнилась бы земля чернорусская новыми душами. А холопство… Вода Черной реки его на раз смывает. Главное, чтобы бояре о том подольше не проведали».

Но, похоже, московиты слабо верили в возможность доставки на Амур многих сотен крестьян. Они ведь сами проделали этот путь через всю Сибирь и отлично понимали, как то непросто.

— Много ли народу живет на Руси Черной? — вопросил малолетний севастократор.

— Русских людей — тысяч с десять-двенадцать. Дауров — пашенных и конных — тоже около десяти тысяч. Прочих народов и народцев — орочонов, нани, ламутов, гиляков, удэ, воцзи, куру — может, еще тысяч десять. Есть такоже лихие люди, старатели воровские — но кто им счёт ведёт?

— Тридцать тысяч душ на всю эту землю? — Петр пытливо вгляделся в чертеж. — Как мне видится, нехватки в земле для них нет. Разве придут они к моим боярам внаём?

— Как позовёте, — пожал плечами Демид. — Я же вправду рёк: землица там наилучшая, лето длинное, во многих местах уже готовые поля, что особого труда не требуют… Это вам не тайгу корчевать. Так что, ежели тяжким оброком шею не сдавите — можа, людишки и пойдут…

Говор над столом снова стих.

— Ну, так как? — не выдержал Большак. — Пойдет ли такой Ряд?

— Надобно насчёт земель убедиться своими глазами… — завилял молодший Нарышкин (как там его… Мартемьян?), но царевич резко хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Большак сказал своё слово! Покуда его слову — вера! Ежели обманом его обещания окажутся — тогда ужеИ́наче поведём разговор.

Мальчишка обратился к Демиду.

— Земля, с твоих слов,