— Есть способ.

Ивашка аж подкинулся: Перепёла вякнул! Он-то куда? А Устинка-паскудник прямо на него смотрит, глазьями своими выпученными пожирает.

— Какой еще способ?

— Хитрый способ… атаман.

Лживый Перепёла давно уже оставил попытки называть Ивашку отцом, ибо тот такую хулу не терпел и бил конопатого нещадно. Но и по имени-отчеству тоже не именовал. Выбрал необязывающее — «атаман».

— Ну, и?..

— Надобно их упокоить. Наобещать с три короба. Даже лучше в наши земли заманить. Туда, где уже войско чернорусское сбирается! — людолов всё больше вдохновлялся от своих же мыслей. — И там, уже всей силой дать им укорот. А царевича ихнего, севастократора, то бишь — взять в полон. Станет он нашим аманатом — так никакое войско на Амур боле не придёт!

Артемий-Ивашка почувствовал себя рыбой. Каким-нибудь карпом, коий размыкает и смыкает пасть, не в силах выдать ни звука. Вытаращив глаза на паскудника, он даже не знал, что ответить. Прочие, сидящие в светелке, Москвы не видали, порядков московских не ведали — но и им стало не по себе от кощунских слов Устинки Перепёлы. Драконовский атаман же вовсе обомлел, не в силах поверить, что кто-то такое мог удумать всерьёз.

Взять в аманаты царевича! Романова!

И ведь не нехристь какой из местных таёжников ляпнул — а русский православный!

Он-то думал, что уже давно Перепёлу ненавидит. Оказалось, вот токма ныне настоящая ненависть и проснулась. Слава Богу, все вокруг ужаснулись от слов людолова почти тако же. Большак замотал лохматой головой, словно, отходя от дурного наваждения.

— Ты б, Устинка, думал, чего речёшь…

Надулся Перепёла, набычился.

— Я-тко думаю. Инда как еще решить… после слов Иван Иваныча.

— А я ещё говорить не закончил! — резко вылез Злой Дед. — Просто лезут поперёк лавки… всякие. Дозволь продолжить, Большак.

Дёмка только кивнул.

— Ратиться с севастократором нам не с руки… Уговорить его уйти миром — ну, я не знаю, каким тут надо златоустом быть… Но я всё боле мыслю, что не надо им уходить. Нужен нам этот царевич, Дёмушка! — голос у старого атамана слегка дрогнул, очень уж он восхотел, чтобы парень внял его думам. — Коли примем его — то точно войне с Москвой не бывать. А это уже ценно. Вернём торговлю с Россией… Как и мечтал Дурной. И царевич-то, как ни крути, подходящий! Не боярин-воевода, что лишь брюхо ненасытное набить мечтает. Романов, как-никак. Глядишь, учнёт жить своим умом без оглядки на Москву — то и Руси Черной польза будет. И еще…

Он пристально посмотрел в глаза Демиду.

— Ещё мало нам власти Большака. Не удержат Большаки Русь Черную. Располземся на уделы, а потом и под соседей ляжем. В трудную годину нужна рука крепкая. Пойми, Демид, не в тебе дело, а в самом большачестве. Большак, он устроением занимается, а не большими делами. Вся его сила — в доверии людей. Иной же силы нет. Вспомните: Сашко Дурной тоже ведь так говорил: на Амуре должно быть двое; Большак и царёв человек. Последний в дела народные не лезет, зато ведёт дела державные. Не просит людей встать на защиту, а просто защищает. Яко князь.

— А что, не можем мы своего князя избрать? — нахмурился Индига.

— А кого? — прищурился Ивашка. Увидел, как задумался дючер и рассмеялся. — Вот то-то. Мы тут все разные. И равные. Никто под другого ложиться не восхочет. Токма представьте: Темноводный служит сынку тугудаевскому? Иль ты служишь Якуньке Молодшему? Прям служишь! А? Вот то-то же. Слишком равны, слишком разны. Лучше всего тут подходит чужак, на всех равно глядящий.

— Это где ж такое видано — чужака во власть звать? — изумился Демид.

— Бывало тако, — улыбнулся бывший боярин Измайлов. — Бывало. Русь-матушка так и появилась. Собрались роды и племена разноязыкие: славяне, чудь, весь и призвали княжить Рюрика. От того Рюрика все правители и пошли: Владимир Святой, Ярослав Мудрый, Иоанн Великий…

— И наш севастократор?

— Вообще, в царях на Москве род Романовых ныне. Но бают, что каким-то окольным путем — и они.

Артемий-Ивашка пристально посмотрел на Дурновского сына. Лицо у того было каменное.

— Ну? Что скажешь, Большак?

— Индига прав… — сердце старого атамана замерло. — И ты тоже прав, Иван Иваныч.

— И как же? — растерялся Злой Дед. — Что ж деять будем?

— Торговаться будем, — ни на кого не глядя ответил Большак.

— А есть чем торговать?

— Кажется, есть. Но то завтра станет видно.

Наутро в небо вскарабкалось долгожданное солнышко. Тучи почти разошлись, новый день даже жарким можно было назвать. В шатре собрались иначе: договариваться. Уж незнамо, что там Олёша наплёл севастократору с боярами, но ныне в шатре стояли широкие лавки, а меж ними — наскоро сколоченный стол из ещё сырых плах. Когда черноруссы пришли, их усадили, прежний голосистый боярин Иван Нарышкин ажно привстал и важно назвал каждого:

— Боярин Мартемьян Кириллович Нарышкин, боярин Владимир Михайлович Долгоруков, енерал Патрик Гордон…

Большак тоже привстал и проименовал своих. А потом все за столом затихли. Царевич Пётр — весь такой же нарядный — ни слова ещё не вымолвил.

«Ясно, — хмыкнул Злой Дед. — Ждут, чтобы мы начали. Чтобы просили, значитца».

И неприметно пихнул ногой Дёмку.

— Господине севастократор Пётр Алексеевич! — начал тот, глубоко вздохнув. — Не серчай, коли обращение мое неверно. Но мы тут не привыкли чиниться. Я — Большак Руси Черной — предлагаю тебе принять нашу страну в руки свои.

Зашевелилась вторая половина стола! Ожили бояре, начали переглядываться. Да и сам мальчишка-царевич слегка зарделся от довольства.

— Будешь ты держать власть от имени царя Фёдора Алексеевича, — продолжал Демид. — Иметь от всех нас славу и почёт… Если поклянешься радеть и заботиться о цельности и процветании Руси Черной, а тако же — что не станешь неволить черноруссов и менять наш уклад жизни.

Румянец тихо стёк с лица Петра Алексеевича. Рослый мальчишка нахмурил брови и враз стал не по-мальчишечьи грозным.

— И в чём же есть ваш уклад? — нарочито неспешно спросил он.

— Люди мы вольные. Разных языков, разной веры, разного порядка жизни. Кто землю пашет, кто по тайге кочует, кто морского зверя бьёт. Привыкли мы жить так, чтобы никого ни к чему не принуждать. И от угроз сторонних купно защищаемся. Слава Господу,