Потому что если так, то вы жестоко ошиблись адресом. Я, конечно, та еще ворчунья, но могу заверить: я вовсе не…

– Пришли! – звонко перебила ее Сара.

Вик резко затормозила, едва не вписавшись в спину идущей впереди ведьмы. Лес внезапно расступился, открывая взгляду небольшую поляну. В центре, залитая призрачным лунным светом, который мертвенно-белым блеском отражался от наста, она казалась сценой из совсем другой, еще более странной сказки.

В самом центре поляны высился призрачный остов строения, едва различимый в скудном лунном свете. Серый камень и потемневшее дерево наползали друг на друга, образуя бесформенную конструкцию, лишь отдаленно напоминавшую дом. По обе стороны от пустого проема тускло поблескивали два грязных оконных стекла. Двери не было – лишь зияющая темнота входа. Что бы это ни было, свои лучшие времена здание оставило в далеком прошлом.

Сара и Мэй, не замедляясь, шагнули к порогу. Вик, стараясь не отставать, перепрыгнула через несколько рядов неровных валунов, образующих на снегу причудливые переплетенные кольца.

– Ну все, теперь мне официально не по себе, – пробормотала она.

– В последний раз повторяю: убивать тебя никто не собирается, – весело прощебетала Сара, даже не обернувшись. – Шевелись!

Под ногами Вик натужно заскрипели ступени крыльца. Она искренне удивилась, как эта рухлядь до сих пор не сложилась под их весом, и с опаской взглянула на покосившиеся стены, прежде чем шагнуть в дверной проем вслед за подругой. Внутри царил абсолютный мрак, но лишь спустя мгновение до Вик дошло: за порогом не просто темно – там не должно быть такой пустоты.

Вик ахнула, едва переступив порог. Внутри все было иначе: в центре огромного зала полыхало кострище, вокруг которого теснились десятки людей. Снаружи хижина казалась руиной, но здесь явно поработала сильная магия – стены выглядели безупречно крепкими. Лишь потолок напоминал о реальности: в прорехах между обугленными стропилами проглядывало тяжелое зимнее небо.

Несмотря на дыры в крыше, в зале было на удивление тепло. Свет огня мешался с дрожащим сиянием сотен свечей, расставленных повсюду. С них на пол лениво стекал воск, создавая странную, почти интимную атмосферу. Вик невольно сравнила это место с дайв-баром, если бы такие заведения существовали в эпоху палеолита.

Она узнала многих: здесь были и Стражи, и постоянные жители Авалона. Кто-то дружелюбно помахал Саре и Мэй. Вик ловила на себе любопытные взгляды, но в них не было привычного яда. После недели подозрений и слежки это равнодушие казалось ей лучшим подарком.

Сара наклонилась к самому ее уху, словно доверяя величайшую тайну:

– Мы называем это место Замком Леты, – прошептала она. – И здесь действует только одно железное правило.

– Просто забудь обо всем, – подала голос Мэй, возникшая за плечом Сары.

– Умница, – подхватила Сара с извиняющейся улыбкой. – Звучит по-детски, как в школе, я знаю.

Вик лишь пожала плечами, разглядывая ведьм, расслабленно бродивших по залу. У нее было слишком мало школьных воспоминаний, чтобы такая аналогия могла ее задеть.

– Тем, кто только попал в Орден, все это кажется диким, – продолжала Сара, вешая куртку Вик рядом со своей на вбитый в стену крюк. – В замке мы будто проваливаемся в прошлое. В обычном мире мы – просто кучка дисциплинированных налогоплательщиков, но стоит нам оказаться в этой глуши, как в силу вступают правила летнего лагеря.

Пока она говорила, ее рука нырнула в стоящий у стены ящик и извлекла оттуда бутылку дешевого вина. Сара со щелчком свернула металлическую пробку.

– Видишь? – Она с сомнением покосилась на этикетку. – Думаю, старшеклассники и члены Ордена Ахерона – единственные люди на планете, которые пьют это пойло добровольно.

Вик со смешком приняла предложенный бокал.

– И все же что это за место?

– Прибежище для тех, кто в штате, – ответила Сара. – Мы приходим сюда выдохнуть, когда нет дежурств. Это единственная точка, которая достаточно далеко от замка, чтобы почувствовать свободу, но достаточно близко, чтобы успеть вернуться, если все вдруг полетит к чертям.

– Здесь никто не живет? – спросила Вик, оглядывая странный зал.

Мэй качнула головой:

– Ордену принадлежит почти вся земля по эту сторону гор.

– Так что мы можем спокойно заниматься своими делами, не опасаясь любопытных глаз, – добавила Сара, многозначительно вскинув брови.

– Кроме моих, – вставила Вик.

– Кроме твоих, – легко согласилась Сара.

Вик прислонилась к деревянным перилам, тянущимся вдоль стены, и сделала глоток. Вино было ожидаемо паршивым, но атмосфера – на удивление уютной. Ровный гул негромких голосов наполнял комнату, убаюкивая. Это напомнило Вик те часы в ресторане перед самым закрытием: когда зал почти пуст, время замедляется, а случайные компании не спешат расходиться, пока персонал лениво начинает уборку.

Впервые за долгие недели она расслабилась. Здесь, среди Стражей и профи, которые просто хотели на пару часов забыть о стенах замка, она чувствовала себя в своей стихии.

– Итак, Мэй. – Вик протянула бокал Саре, безмолвно прося добавки, и в упор посмотрела на вторую ведьму. – В чем твоя выгода?

Мэй приподняла бровь.

– Моя выгода? – переспросила она. Голос был острым, как нож, который, Вик не сомневалась, был припрятан у нее под курткой.

– Именно, – кивнула Вик, принимая наполненный стакан. – Ты уже две недели ошиваешься рядом с нами и ни разу не попыталась меня прирезать. С чего такая щедрость?

– К слову, я никогда не пыталась тебя убить, – отрезала Мэй.

– Убийство, покушение, тяжкие телесные… – Вик безразлично пожала плечами. – Какая разница? Все это одно и то же, я права?

– Если бы я действительно хотела твоей смерти, ты бы уже давно не дышала. – В голосе Мэй проскользнул холод.

– Так, все, брейк. – Сара примирительно накрыла ладонью плечо Мэй. – Никто никого не убивает. По крайней мере, сегодня.

Мэй раздраженно дернула плечом, но все же ответила:

– Моя «выгода» в том, что я Страж. Я ведьма по праву рождения, из старинного рода, но я первая в семье, кто официально вступил в Орден. Я здесь уже восемь лет.

– Я думала, в Орден гребут всех ведьм без разбору, – вставила Вик.

– Только американских, – уточнила Сара с такой гримасой, будто само это слово было ей противно. – Всем остальным место в Авалоне нужно заслужить.

Мэй по-прежнему упорно не смотрела на Вик, сверля взглядом огонь.

– Мои родители – маги средней руки. Но они были буквально одержимы идеей накопить мощь. Ради Ордена они и перебрались в Штаты. Их брак не имел ничего общего с любовью – это была чистая селекция, попытка вывести более сильную родословную. И когда я родилась с потенциалом, превышающим их общий…

Вик замерла с бокалом у губ.

– Погоди… то есть они поженились только ради того, чтобы…

– Половина людей в этой комнате появились на