— Не-а.

— Значит, у отца есть все шансы?

— Если он умеет красиво ухаживать и не забывать про меня на неопределенное время, все может быть.

На самом деле, если бы я выбирала расчетливо, как только что сказала Нортону, выбор был бы очевиден. Гартиану на меня плевать, как только я исполню свое предназначение, он про меня забудет. Его интересуют дополнительные земли. Свобода Нортона (относительно, но все-таки). Я для него просто средство, поэтому как только эти темы будут закрыты, я получу неограниченные возможности. Жена директора Межмирового бюро — это престижно и, подозреваю, проблем с отдыхом на островах, путешествиями (даже межмировыми) и безбедным существованием никогда не возникнет.

К сожалению, я не умела мыслить такими категориями, и мне от отношений нужно было совершенно другое. Хотя от отдыха на каких-нибудь иномирных (или местных) островах я бы совершенно точно не отказалась. Особенно после таких приключений. Но — вместе с Нортоном.

— Я тоже умею красиво ухаживать, — сообщил Нортон, — и…

Тут он понял, что по второму пункту слегка пролетает, но, к счастью, мы уже вышли на плантации.

— Впечатляет, — сказал король Кириан, оценивший масштаб. — Ты все это сделал один?

— Нет, мне помогали волшебные гномы, — хмыкнул Нортон.

— Рафаэль вполне сойдет за гнома, — не удержалась я.

Рафаэль наградил меня тяжелым взглядом.

— Прости, парень, но характер у тебя абсолютно гномий. — Я пожала плечами.

С губ Нортона сорвался смешок.

— Что ж, похоже, нам предстоит много работы, — Кириан кивнул на плантации. — И не только по сбору перцев.

— Я могу помочь собирать, — сказала я.

— Еще чего, — возразил Нортон.

— Что? Раньше у тебя не было такой принципиальной позиции в этом вопросе.

— Не понял? — Кириан посмотрел на Нортона.

— Когда я сюда попала, я тут работала, — сообщила я.

Взгляд короля стал ну очень говорящим.

— Катя тебе вообще унитаз мыла, — вздернул бровь Нортон.

Чего?!

Кириан поперхнулся воздухом, который неожиданно сгустился и стал очень напряженным, но назревающую бурю предотвратил Гартиан.

— Как скоро мы сможем организовать первую большую поставку на Плион для создания и тестирования лекарства?

— Думаю, за пару дней с первой партией управимся, — ответил Нортон.

— Как тебе вообще в голову пришла такая идея? — спросил Кириан, мгновенно переключившийся в режим «король».

— Да вот сидел, скучал, думал, чем бы заняться.

— Чтоб ты раньше так скучал, — произнес Гартиан. — Все больше было бы толку!

Нортон зло на него посмотрел, но директор Межмирового бюро уже прошел мимо нас в дом. Пока Нортон беседовал с Рафаэлем, я отошла в сторонку, к зверям, которые радостно выбежали к нам. Зевс и Зара хлопали крыльями и облизывались, радостно скалились и всячески показывали, что они вообще-то были бы рады, если бы их тоже забрали, как Арсения.

Арсений, правда, проскочил нелегалом: об этом мне рассказали Рис и Глория. Проехал в корзинке с перцами.

— Сорри, но вы в корзину не влезете, — сообщила я совершенно не страшным, умильно толкающим меня в ладони крупными головами собакам. — Вас только на законных основаниях везти. Можно?

Я взглянула на короля, который задумчиво смотрел на простирающиеся перед ним плантации.

— Что? — Кириан вернулся в реальность.

— Можно забрать этих милах с собой?

— Милахи? — хмыкнул король.

— Они чудесные.

— Ну если чудесные, тогда забирайте.

— У-и-и-и-и-и-и! Мне позволили вас забрать!

Зевс и Зара радостно захлопали крыльями, понимая, что им не придется снова куковать тут с гномом Рафаэлем. Как раз в этот момент Нортон подошел к нам.

— О чем речь?

— Я забираю собак!

— Это не собаки.

— Это собаки с крыльями.

— Это ману.

— Вас оставить на несколько минут? — поинтересовался Кириан.

— Да.

— Нет.

Наши диаметрально противоположные мнения столкнулись в одно и то же время, и король хмыкнул.

— Ладно. Через десять минут возвращаемся, — сообщил он, кивнул охране и спустился по лестнице, чтобы прогуляться вдоль плантаций.

— Ты в курсе, что Гартиану нужны от тебя только наследники? — поинтересовался Нортон, когда мы символически остались одни. — Он хочет продолжить род скользящих драконов. Ты иномирянка с магией и подходишь идеально.

— Каких драконов?

— Способных открывать порталы между мирами, не прибегая к помощи кого или чего бы то ни было.

— О, вау! Наши с ним дети смогут открывать порталы.

— Наши с тобой дети тоже смогут открывать порталы!

Я вскинула брови.

— Я тебе, кажется, сказала, что сначала любовь, потом замужество.

Просто язык чесался процитировать знаменитые «Двенадцать стульев», но я удержалась.

— С моей стороны уже все есть, — неожиданно выдал Нортон. — А что насчет тебя, Алиса?

— Что есть с твоей стороны? — уточнила я.

Нортон открыл рот. Потом закрыл. Я просто буквально слышала, как в нем что-то скрипит. Фигурально выражаясь, конечно, но все-таки. Не хватало еще, чтобы он сломался.

— Как будешь готов продолжить, ты знаешь, где меня найти. — Я похлопала его по плечу и направилась в дом. За мной радостно устремились Зара и Зевс.

5.10 Нортон

Казалось бы, что может быть проще, сказать «люблю» женщине, которую я люблю. До безумия сильно. Вулканически огненно. Сказать, что без нее меня не существует. Просто нет. Что когда она рядом, мой мир похож на огромную цветочную лавку — он расцветает. А когда она далеко — на глубочайшую бездну, в которую я бесконечно падаю.

Я собирался сказать Алисе, что только она может меня спасти. Не от тюрьмы, хотя и от нее тоже. Она может уберечь меня от гораздо большего. От одиночества, от тьмы, от разъедающего изнутри чувства вины и собственного бесцельного существования. Я хотел сказать ей все это, я видел, что она ждала, но в моменте слова будто застряли у меня в горле.

Противный голос внутри нашептывал, что я ее недостоин. Что я не смогу дать Алисе все, что она заслуживает.

Любовь.

Что вообще такое любовь? Я считал, что влюблен в Смирру, и разозлился на нее, когда драконесса выбрала Кириана. Сгорал от ревности, завидовал лучшему другу, мечтал о мести. После я решил, что