со стороны тумэнбаши запретить сеять на тех полях. Сегодня там камня на камне не останется, верно говорю, капитан? - в разговор вступил Майкл, натягивая на себя обмундирование.

- Весьма, весьма, - кивнул Мэттью и, резко опустив трубу, распорядился, - будьте готовы прикрывать спины наших магов и Её Высочества

Челюсти обоих мужчин буквально отвисли.

- Её Высочество выйдет на поле боя??? - хором воскликнули они и капитан просто кивнул, отвечая на заданный вопрос, и шагнул к люку.

- Только с ней у нас есть шансы победить, - туманно сказал он, принимаясь спускаться вниз. Его ждало много работы, разговоры разговаривать было совершенного некогда.

Друзья ошарашенно смотрели на пустой зев лаза, а потом поглядели друг на друга.

- Я догадывался, что Её Высочества не так проста, но и подумать не мог, что она магиня!

- Слухи давно ходили, что Её Высочество имеет какой-то невероятный дар, вот только какой именно никто так и не узнал. Значит, сегодня мы всё увидим своими глазами!

- Если выживем, - буркнул Майкл, оправляя жилет.

- Наша принцесса не даст в обиду своих подданых! - без тени сомнений заявил Питер и сам не понял откуда эта уверенность взялась.

***

Тем временем племянник капитана Мэттью мчался по узким улочкам, сокращая себе путь к центральной площади. Он давно решил, что пропустить столь эпичное сражение никак не может и просто обязан хотя бы издали полюбоваться на происходящее, тем более что у него с собой его любимая подзорная труба, подаренная не менее любимым дядюшкой.

Друг-пострелёнок ждал его за углом булочной дяди Жо.

- Ты как? - спросил его Энтони, глядя как Алекс, оперевшись ладонями на острые коленки, пытается выровнять дыхание после быстрого бега.

- Хорошо, - выдохнул он, - дядьки погнали меня к матери. Сейчас пойду засвечусь подле неё, доедем вместе до станции и отпрошусь к тебе.

У мальчишек уже был составлен чёткий план действий: переехать мост в новый Уолсолл и спрыгнуть с запяток последнего вагона, тем паче, что они так уже делали ни раз и вполне успешно: паровоз всегда чуть тормозит, когда съезжает с моста. Очень удачный момент для всяких акробатических штучек. Каждый из мальцов в этот миг представлял себя великим магом-воздушником или непобедимым великаном Джо из любимых сказок Уолсолла.

Так и поступили, благополучно добрались до моста, оттуда каждый из пассажиров мог полюбоваться на виднеющиеся вдали вражеские корабли и пока мама Алекса бурно обсуждала предстоящее сражение с какой-то женщиной, Алекс подлез под руку и спросил:

- Мам, а маам, можно мне к Тони?

Женщина кинула на неугомонного ребёнка недовольный взгляд и строго предупредила:

- Только ненадолго, чтобы я потом не бегала и не искала тебя по всем вагонам.

- Я не буду задерживаться, - скрестив за спиной два пальца, соврал Алекс и кончики его ушей отчаянно заалели - так всегда происходило, когда мальчик шёл против совести. Но мама уже не смотрела на него, и потому не заметила явный признак вранья.

Дальше дело осталось за малым: оба мальца шустро пробрались в последний вагон, а оттуда, никем не замеченными (все бурно обсуждали предстоящие события), оказались на лесенке и в подходящий момент, когда поезд притормозил, ловко спрыгнули с запяток на мелькавшие перед глазами рельсы.

И, как и следовало ожидать, удачно приземлились на ноги.

Неподалёку от моста и чуть поодаль от реки стоял лес. Он не был дремучим, но несколько высоких, с крепкими стволами деревьев в нём было. Друзья любили проводить там время, играя в магов-воинов или даже иногда воображая себя королями и королевой (эта роль всегда была за Люси, очаровательной кудрявой малышкой, сейчас по какой-то причине, не приглашённой мальчишками).

Дерево, на которое взобрались маленькие авантюристы, также было ими давным-давно облюбовано и даже имелись специальные насесты для удобства сидящих на ветке ребят.

- Хорошо, что мы здесь всё для себя обустроили, - довольно потирая руки, заметил Энтони.

- И не говори, ух и зрелище нас сегодня ждёт! - потряс в воздухе сжатым кулаком Алекс, — вот вырасту и тоже пойду в воины. Может даже и магия у меня есть, надо только подождать пару лет.

- Я тоже хочу быть магом, - мечтательно закивал головой Тони, - магом огня, чтобы пух пшшш и пфф из обеих рук во врагов! Ууу испепелю супостатов! - на розовом личике мальчика тут же отобразился гнев и ярость.

- А я хочу летать, - мечтательно прикрыл веки Алекс, - хочу быть летающим магом.

- Пфе! - фыркнул его друг и заявил, - анимагом хочешь заделаться? Так это вообще же редкость. А воздушные маги так и вовсе летать не могут. Мистер Арафат только на столько, - и он руками изобразил насколько, - может оторваться от земли. Поэтому не думаю, что твоя мечта настоящая!

- Как ненастоящая?! - возмутился на слова Тони Алекс, - самая что ни на есть настоящая! Её Высочество говорит, и ты должен ей верить: нет ничего невозможного, нужно работать над осуществлением своей мечты и всё получится!

- А вдруг ты не маг? - ехидно подколол Энтони, но Алекс не растерялся, тут же заявил:

- Даже если я и не одарённый, то пойду учиться управлять воздушными шарами или ещё чем-то, наверняка к тому моменту, когда вырасту, придумают что-то ещё летательное.

На это Тони не нашёлся, что ответить и переключился на другой берег, где ничего пока интересного не происходило.

***

Элоиза

Город опустел. Уолсолл казался игрушечным, словно сошёл с картинки о каком-то туристическом местечке где-то в Европе. Красивый, ухоженный. И всё это благодаря усердному труду тысяч людей. Будет жаль, если его разрушат.

Я находилась в самой высокой точке города - в башенке городской церкви и смотрела вдаль.

Рядом со мной никого не было. Я была одна. И только Лёва лениво лежал в противоположном от меня углу.

Он будет сторожить мой покой и не позволит никому приблизиться ко мне, если всё же до меня кто-нибудь доберётся. Этому кому-то придётся крепко постараться и пройти через оставшийся внизу отряд, состоящий из двух десятков отборных бойцов, среди которых пять отменно обученных магов-воинов, все под предводительством сэра Джейми Локвуда, моего верного телохранителя и друга.

Ветер играл с выбившимися из причёски прядями волос и холодил разгорячённые щёки. Внешне я была совершенно спокойна, в то же время в груди постепенно нарастало предчувствие битвы: страх отступал, уступая место адреналину.

На мне были надеты юбка-брюки, белоснежная блуза и кожаный жакет. На шее болталась целая гирлянда из