в воздухе в какой-то момент. После его никто не видел. Поспрашивав немного, я поняла, что это как-то связано с той пещерой.

– Где находится эта пещера? – спросила я взволновано, ощущая, как все сильнее и сильнее разрастается надежда, перерастая в убежденность и скорое предвкушение успеха. Я, конечно, полагала, что поиски разгадки стоит начать с места его начала, потому и сама намеревалась вернуться в место, где свалилась с неба. Но кто бы мог подумать, что мое предположение окажется настолько верным и близким к той деревне?

– Она прямо над той тропой, над которой на делегацию было совершено нападение, – честно отозвалась Катрина, давай понять, что это то место, где я свалилась Феликсу на голову! Что может быть лучше?!

– Катрина, ты должна мне помочь! – взмолилась я, хватая ее за руки. – Пожалуйста, я должна вернуться домой, – смотрела я ей в глаза безумным взглядом.

– Я помогу, – улыбнулась она мне ободряюще.

– Правда? – обрадовалась я. – Но если Феликс или Ферд узнают, они могут разозлиться на тебя.

– Почему-то я чувствую, что это будет правильно. А Ферда я не боюсь.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что он тот, кто показал мне, как можно тайком выбраться из поместья, – лукаво улыбнулась она. Видя мой недоумевающий взгляд, она внезапно смутилась. – С… свидание. Он водил меня на свидание. Не важно, пошли, пока нас не спохватились, – торопливо зашагала она, прикрывая стыдливый румянец.

Я недоверчиво и растерянно усмехнулась, дивясь тому, как повернулся сюжет романа, но после отказалась об этом думать и побежала за девушкой, словно окрыленная.

***

Благодаря Катрине я без проблем покинула поместье, пролезая через секретный лаз, который по факту был просто дыркой в заборе. Я была даже немного разочарована: учитывая репутацию Белтонов, я полагала, что выбраться из поместья для меня будет тем еще приключением в стиле Индианы. Но все оказалось до банального просто.

Ко всему прочему, девушка снабдила меня не только информацией, но еще и картой, для моего более комфортного путешествия. Она же сказала, где я могу арендовать лошадь в городе, что еще сильнее упростило задачу.

На фоне неказистого главного героя, главная героиня мне категорически нравилась!

Я сердечно поблагодарила Катрину, и на том мы попрощались. А уже через час я покинула столичные ворота и мчалась в сторону границы. Благо, и верховой езде была обучена и, даже, топографическим кретинизмом не страдала.

Всю ночь я не останавливалась, зная, что вблизи столицы главные дороги должны быть достаточно безопасными. Не то, чтобы моя спешка была вызвана страхом быть пойманной Феликсом, хотя не без этого.

Я не верила, что моя поимка будет для него первостепенной, хотя бы потому, что… это было не в его характере или интересах. Даже если мое исчезновение было обнаружено, ему нет никакого резона возвращать меня, когда в темнице сидит более респектабельная альтернатива с моим лицом. Очевидно, что я не горю желанием сотрудничать теперь, потому замуж не дамся ни под какими предлогами и угрозами. Напротив, если попытается принудить, я могу испортить его план всего несколькими неосторожно (намеренно!) брошенными фразами.

Куда логичнее использовать Маргариту, что, в отличие от меня, пышет энтузиазмом стать графиней Белтон. А после того, как тайна ее рождения и недавнего побега была раскрыта, уверена, она станет очень послушной пешкой в руках Феликса. Разве не этого он желал?

Потому, исходя из этого, мы приходим к выводу, что вариант «сотрудничества» с принцессой куда более оправданный, учитывая, что ему все равно, на ком жениться.

Есть для него, конечно, риск, что я доставлю проблемы снаружи, потому легче от меня избавиться, как от потенциальной угрозы. Однако, я не верила… или не хотела верить, что мужчина будет настолько низок, чтобы отправить за мной убийц.

Следовательно, ни преследовать, ни убивать меня он не станет. Сейчас Феликс, наверное, зная о моем уходе, поступит максимально хладнокровно и практично и пойдет в темницу вести переговоры посредством угроз с Маргаритой. А уже через пару дней, если не завтра, счастливо женится, добившись своей изначальной цели и исполнив пресловутый долг перед родиной.

От этой мысли и без того упавшее настроение стало еще более кислым, но я запретила себе об этом думать и анализировать причины, предпочтя сосредоточиться на дороге.

Пусть искать меня не будут, но, рисковать и медлить я не хочу. Теперь, когда впереди у меня появилась определенная цель, я хотела поскорее проверить это предположение и испытать удачу. О Феликсе и его скорой свадьбе я заставляла себя не думать даже мельком, ибо чувствовала оправданные огорчение и обиду, но еще и неуместную тоску каждый раз, когда мысли склонялись к главному герою.

То ли про меня действительно предпочли забыть, то ли мне крупно повезло, но я благополучно добралась практически до границы. Несмотря на всю спешку поначалу, я все же была городской девушкой, потому ночевать предпочитала в гостиницах, а не на голой земле посреди леса (тем более, что даже костер банально разжечь бы не сумела без спичек, типично для бездарного и тепличного городского жителя современности).

До места назначения было всего несколько часов верхом на лошади, но солнце уже садилось за горизонт, потому альтернативе лазать по горе в потемках, я предпочла нормально отдохнуть, выспаться, а уже после благополучно исследовать гору. Я, может, и отчаянная, но не слабоумная.

Тем более, благодаря «моральной компенсации», я была достаточно независимой с финансовой стороны вопроса, потому не видела необходимости экономить на таких простых потребностях. По этой причине я сняла лучшую комнату в заметно захудалой гостинице и заказала плотный ужин.

Когда оплатила заказ, столкнулась с кем-то и едва не грохнулась на пол, но пара сильных рук поддержали меня, спасая от падения.

От сильного столкновения капюшон на моем лице практически упал, но я ловко натянула его обратно. Ощутила, как руки, держащие меня, напряглись, и поспешно отстранилась, мельком посмотрела на человека, который едва не стал причиной моего падения. Это оказался довольно высокий мужчина с развитой фигурой и широкими плечами. Однако, лицо его было скрыто таким же глубоким капюшоном, как у меня, отчего виднелся лишь рот и подбородок, который показался мне на удивление… знакомым.

Однако, даже спустя пару секунд, мужчина не предпринял попытки ни извиниться, ни уйти. Так как он же и предотвратил мое падение, я не стала заострять внимание на данном инциденте и, торопливо кивнув ему, молча прошла мимо. Предпочтя забыть про этот