готовясь в нужный момент ударить. Не знаю, что у него на уме, но я старался не поворачиваться к нему спиной.

Я уже перестал обращать внимание на то, что творится вокруг меня, за пределами магического купола. Пот заливал глаза, в висках стучало, все тело немилосердно ныло. Наверно, чтобы в полной мере прочувствовать мое состояние в схватке с второй по силе Ведьмой Ковена, надо залезть в работающую бетономешалку и покрутиться в ее груше часика два. И чтоб все это время по ней безостановочно пара дюжих молодцев долбила кувалдами.

Мы сшиблись в очередной раз чуть ли не по центру огромного, обозначенного куполом круга. Лязгая челюстями и пуская слюни, рыча от ярости, Рух обхватила меня длинными лапищами и крепко сжала, переплетая когтистые пальцы в замок. Доспехи затрещали, выдерживая натиск чудовища, давившего с силой гидравлического пресса.

У меня потемнело в глазах, доспехи громко завыли. Упираясь в грудь чудища, я, насколько можно, откинулся назад и со всего маху послал железную голову вперёд, жахнув Ведьму бронированным лбом в переносицу. Хрясь!

Под моим шлемом что-то отчетливо захрустело. Ведьма вздрогнула и чуть ослабила хватку. Я почти освободился, когда она, брызжа гейзерами крови из разбитого носа, выпрастала лапы и впилась когтями мне прямо в голову, пытаясь провернуть шлем и сорвать его с бронированного воротника.

Вот же тварь! В отчании я лягнул ее ногой, попытался достать кулаками, но жилистые чешуйчатые лапищи Ведьмы были длиннее моих рук. Я отчетливо услышал, как в сочленении шлема что-то звонко лопнуло и Рух с торжествующим воплем сорвала с моей головы стальной шишак Мне в мокрое лицо ударил холодный воздух. И смрадное дыхание ухмыляющейся твари.

— Конец тебе, Часовой!

Размахнувшись, Ведьма неотразимым, быстрым, как вихрь, ударом хлестанула когтями меня по лицу. В последний миг я успел отдёрнуть голову, отклоняясь назад, но меня спасло не это. Думаю, что я был на волоске от того, что она одним моментом сорвала бы мне с черепа всю физиономию.

Меня спас Ак-Йос. Хагер, столько времени терпеливо выжидая, нанес таки свой решающий удар. В спину. Только не мне, а своей хозяйке.

Алые глаз Рух изумлённо округлились, когда что-то острое и твёрдое с огромной силой ударило ее между лопаток, пробив насквозь и вышло из грудины. Я недоверчиво уставился на заострённый, испачканный чёрной кровью кончик выглянувшей из ее тела косы. Ведьма выгнулась дугой, зашипела, вздрагивая от боли и, на миг забыв обо мне, резко повернулась к предавшему ее Погонщику нечисти, вырывая древко косы из его рук.

Взвыв, как сотня разъярённых гарпий, Рух молниеносно ухватила не успевшего и дёрнуться хагера за туловище и могучим чудовищным рывком играючи разорвала его в районе поясницы на две половины! Отбросив кровоточащие трепыхающиеся части тела не поронившего ни звука Ак-Йоса, Ведьма повернулась ко мне. Засевшее в теле лезвие косы немного замедляло ее и вызывало некоторые неудобства, но уж точно не было тем, что смогло бы ее остановить.

Я, переведя потрясённый взор с расчленённого страшным ударом Погонщика нечисти на кошмарную тварь, нависающую надо мной, громко взревел и прыгнул вперёд. Грифон, вторя за мной, разразился пронзительным клекотом. Обжигающий огонь раскалённой лавой пронёсся по моим венам. На некоторое время я ускорился так, что за моми движениями невозможно было уследить.

Я выбросил правую, сжатую в бронированный кулак, руку. Пробил чешуйчатую грудь Рух совсем рядом с лезвием косы, точно угодив в район сердца. Стальной кулак прорвал кожу, плоть, проломил ребра, и я по локоть погрузил железную руку в тело задохнувшейся от невыносимой боли вытаращившей на меня глаза демонической твари.

Растопырив пятерню, я, повинуясь какому-то наитию, нашарил нечто мерзкое, огромное, раздутое и пульсирующее. Сердце ведьмы. И изо всех сил сжал, чувствуя, как отвратительная плоть затрещала, сминаясь в моих железных пальцах.

Рев ведьмы, наверно, был слышим и в Лютограде. Не давая ей ни секунды, я со всей силы рванул руку на себя, вырывая из страшной раны трепыхающееся, ещё живое сердце. И тут же стиснул его в кулаке, превращая в смердящую чёрную кровавую кашицу. Алые глаза Рух закатились, будто у неё моментально сели батарейки. Огромная тварь, закачавшись на пятках, безвольным кулем рухнула на землю. Из разверстой раны и оскалившейся в гримасе боли пасти хлестала черная дымящаяся кровь.

По туловищу Рух побежали судороги и она начала меняться, возвращаясь к облику худощавой черноволосой женщины средних лет. Голая и измождённая, покрытая синяками, с застрявшим в спине лезвием косы и разорванной грудной клеткой, она ничем не напоминала могущественную Ведьму, способную одним щелчком пальцев сбить с неба дирижабль.

Я проковылял к своему мечу, вытащил его из тела мёртвого хагера, вернулся к поверженной Ведьме и под одобрительное урчание Грифона коротким взмахом отделил ее голову от туловища. Так надёжней будет.

А потом я направился к спасшему меня хагеру. И опустился на колени возле верхней половины его разорванного пополам тела. Странно и жутко, но Ак-Йос был еще жив!

И вдруг он вскинул затянутую в кольчужную перчатку руку и крепко схватил меня за предплечье. Я даже не дёрнулся. Мрачно и настороженно, обуреваемый хаотичными чувствами, я смотрел на это создание, в очередной раз спасшее мне жизнь.

Хагер, силясь приподняться, судорожным движением руки решительно сорвал с головы низко натянутый глухой капюшон и тихо прохрипел:

— Ну привет, Алексей… Давно не виделись. А ты далеко зашёл, мой старый друг…

Я поражённо уставился в его лицо, не веря своим глазам!

Глава 23

Его голова была несколько больше обычной человеческой, лысая, покрытая пергаментно-желтоватой кожей. Неестественно удлинённая, перевитая вздувшимися сухожилиями и венами шея. Искажённое в гримасе судорожной боли лицо. Покрывшееся частыми каплями пота, странно смотревшееся на излишне крупном черепе. Лицо преждевременно постаревшего человека, морщинистое, измождённое, с запавшими, усеянными багровыми прожилками тёмными глазами.

Но это лицо я бы узнал из тысячи. Оно преследовало меня несколько ночей подряд в кошмарах. Давно. Когда я, после сдачи экзамена и падения с «Циклопа», возвращался своим ходом в Столицу.

У умирающего хагера был лицо моего однокурсника и друга по Академии Часовых Павла Сойки. И в последний раз я его видел, когда проступившая в стене разрушенной церквушки кошмарная зубастая пасть затягивала его в свою ненасытную бездонную утробу.

На миг у меня потемнело в глазах. Должно быть, на лице отразилось такое изумление, что вместе с кровавой пеной с бледных, истончившихся губ Сойки сорвался понимающий смешок. Все еще пытаясь схватить мою руку, он надтреснутым голосом произнёс:

— Не думай, Лёшка…