со двора этого придворного. Вот подняла все трупы в округе, и в ту же ночь и пропала.

— Хочешь сказать… — слова давались тяжело. Нахлынули воспоминания, которые почти тридцать лет прятались в самой глубине сознания.

Ритуал. Передача. Пропавшие ученики.

Чёрт. Чёрт!

— Что стало с дебютанткой? И какой именно у неё проснулся дар?

— Стихийница обычная, тёмная, но слабая. Куда делась не знаю, когда начались проверки и она, и отец исчезли бесследно, — довольно произнёс Филиас. — И знаешь что?

Я знал. Уже знал, что дальше скажет Тарвис:

— Как назначенные невесты.

— В точку, мой тёмный брат, — улыбнувшись, раскинулся на кровати парень. — Настолько слабенькие, что их даже не проверяли особо. А вот я утром отправил Марти проследить за моей. Он покрутился-покрутился, да и определил, что тёмная, хоть и странная немного. И знаешь, что ещё странно, — выжидательно уставился он, поднявшись на локтях. — Они все живут здесь, во дворце. Даже меня переселили в другое крыло, хотя я с рождения в одних покоях проживаю.

Девочек тоже взяли в заложники? Или, наоборот, особо тщательно охраняют?

— А поговорить через Марти не пробовал?

— Да если бы, — скривился Фил. — Он только появился, там такой вой поднялся, полкрыла сбежалось.

И как их собираются выдавать замуж за проявленных тёмных магов с такими нервами, если даже Марти способен вызвать истерику? Как вообще можно бояться помесь кошки с белкой? Даже Руни и та выглядит более устрашающе, чем этот забавный зверёк, про Лу и можно и не упоминать, там и мужики не все выдерживают. Конечно, семейное счастье подданных — последнее, что станет заботить фон Браунинга, но, а вдруг это не просто пренебрежение? Вдруг никто никакой семейной жизни и не ожидает?

Убить тёмного мага труднее, но не невозможно. Нет ничего невозможного.

— А скажи мне, у тебя какая специализация и чем ты владеешь?

Нехорошая мысль, откровенно предательская, но уж больно складно всё сходилось. Да и список женихов вызывал вопросы. Что общего у меня или у барона с севера?

— Артефактор я, как и брат. Не такой умелый, но и не стремлюсь, если честно, забрать его лавры. Стану искуснее Бредиса, потеряю земли. Королевскому артефактору, знаешь ли, не положено ничего иметь в собственности, кроме дома в столице.

— А земли где? — напрягся я.

— Так, рядом почти с твоими, — беззаботно ответил Тарвис. — Все братья по несчастью практически соседи.

— Никакой женитьбы! — вскочил я из кресла и по дороге к тайному ходу, приказал опешившему Филиасу. — Проход здесь, попробуй предупредить остальных.

— А ты куда?

— Требовать ответы, — мрачно ответил я, исчезая в проходе.

Глава 53

Пообещать-то я пообещала не влезать в неприятности, мне нетрудно. Я даже выполнить обещание намеревалась. Честное слово. Но как-то странно было бы орать, что меня убивать нельзя, потому что я уже пообещала этого не делать.

А в то, что десяток головорезов, окруживших карету, как только она притормозила, миндальничать с нами не собирается, было как-то сразу понятно. Я бы на их месте тоже отпора опасалась, если честно. Даже одна Елания — серьёзная боевая единица, а полная карета народу совсем подозрительно выглядит. Откуда бы злодеям знать, что Глейн только потенциально сильный маг, а я вообще пустышка, увешенная магическими цацками? Разве что Марк никаких вопросов не вызывал.

Собственно, он первый и получил снаряд с едким густым дымом в лицо. Снаряд не долетел, и даже вреда никакого не причинил, но именно этот бросок выступил в роли опустившегося флага, давшего старт бою.

С хищной, почти радостной усмешкой Марк выпрыгнул наружу, не забыв тщательно закрыть дверцу кареты и установить вокруг нас силовой щит. Елания тоже не удержалась, и одним движением рванув подол на платье, бесшумно выскользнула из экипажа с другой стороны, на прощанье сверкнув попой, туго обтянутой кожаными штанами.

За пределами кареты что-то взрывалось и билось, бряцало и вопило. В окна то и дело втягивались тёмные, почти осязаемые клубы дыма. Я же вжалась в заднюю стенку сидения, схватив упирающегося Глейна, и мысленно отсчитывала потраченные накопители на щит вокруг нас. Установленная Марком защита — это прекрасно, но она развеялась почти сразу, и думать о причинах исчезновения щита было не очень весело. Вариантов-то немного, либо Марка вывели из строя, либо нападающие умеют рассеивать такие конструкции. А вот некромантский щит из артефакта держался. Во всяком случае, пока.

— Целы? — в распахнувшейся двери появилась взъерошенная голова Елании.

Звуки и запахи ворвались в нутро кареты вместе с девушкой. Всегда считала, что «запах смерти» лишь метафора, но противная вонь жженых волос и кожи, густо смешанная с запахом крови, навсегда останется в памяти. Как и предсмертные стоны, и скрип металла, извлекаемого из тел. В общем, жуть. Но Елании я кивнула, и Глейна на всякий случай уткнула головой в сиденье, отворачивая от улицы, плохо различимой сквозь дверной проём.

Парнишка порывался поначалу кинуться на помощь, но запал у него утих быстро. Как защита Марка исчезла, так и излишняя самоуверенность из Глейна испарилась. А потом и вовсе под натиском ударов по моему щиту, парень начал беззастенчиво рыдать и откровенно бояться. И не мне его осуждать, могла бы — тоже заревела или заорала от страха. Но на меня напала странная отрешённость. Я сидела, прижимая к себе дрожащего мальчишку, обеспечивала нам выживаемость и максимально старалась не мешать защитникам.

— А вы как? — сипло спросила я у подруги.

— Да что нам будет, — облизнулась девушка. — Так, размялись немного.

С трудом проглотила ком, вставший в горле, когда порыв ветра донёс запахи с улицы, и вымученно улыбнулась магичке. Скучно ей, видите ли, размяться бедной воительнице негде в столице. Моя бы воля, сидела бы в старом замке и рецепты заготовок адаптировала, а не вот это вот всё.

— Я там одного живого оставила, — не заметив моего смятения, продолжила Елания. — Даже не повредила, ты как, готова к допросу?

Нет! Конечно же, нет! Ну какие допросы⁈

Но кивнула.

— А у нас проблем не будет? — взглядом указала на алое пятно на рукаве Елании.

— С чего бы? — неподдельно удивилась она. — Мы в своём праве. Да и стража уже прибыла, далеко уехать-то не успели. И Крон тоже…

Сдаётся мне, что именно Крон обеспечил такую скоростную поддержку властей.