Рафаэла Тадрарт глазам своим не поверила, когда вслед за братом со стартовой площадки спустилась рыжеволосая кузина.

Она же улетела во Фригаму, чтобы выйти за принца Шарля! Отец тоже удивился:

— Леди Нерея, а почему вы вернулись? Что-то пошло не так?!

— Позволь обо всем доложить мне, — выступил вперед Лейтон. — А леди Кенси отпустим, она устала с дороги.

— Леди Кенси?! — крик Рафаэлы был похож на тот, который издает подстреленная птица.

Все невольно обернулись. Эра укоризненно посмотрела на старшую сестру: как можно забыть о манерах?

Побледневший Рэй встал рядом со своим сьором.

— Простите ваше величество, что не спросил разрешения на брак. Но нас поженил сьор, отец леди Нереи. Тоже правитель, глава Дома.

— Какого такого Дома?!

— Присутствовал и сьор Анрис. Надеюсь, его титул вы не станете оспаривать? Брак был заключен в присутствии шести сьоров.

— Каких еще шести?! — продолжал недоумевать император.

— Давай я сам тебе расскажу, отец, — вновь вмешался Лейтон. — Новости из Фригамы сногсшибательные.

И сделал знак другу: исчезни.

Хотя не гнева императора Рэй опасался. Да какая разница Рафаэлу Тадрарту, на ком женился один из его лэрдов? Да, собственно, Рэй и не в свите императора. Советник наследного принца.

Он боялся того, как смотрела на него принцесса Рафаэла. Какими глазами. Боль, недоумение, обида… И… любовь.

Неужто Рэй ошибся? Когда сказал: «не очень-то она меня и любила».

Она ведь принцесса. И выросла в железных тисках дворцового этикета. Она и так позволила себе больше, чем могла.

Рэй должен вернуть подарок. Чем быстрее, тем лучше. И объясниться.

— Мы должны нанести визит их высочествам, принцессам Рафаэле и Эраре, — мертвым голосом сказал Рэй жене. Сердце стыло при одной только мысли, что придется посмотреть Рафаэле Тадрарт в глаза. — Визит вежливости. Согласно правилам этикета.

— Ты называл меня ее именем, когда мы…

— Я был в бреду.

— Но ты назвал меня Элой и сегодня ночью!

— Я просто думал о ней. Как мне все объяснить.

— А завтра ты назовешь меня Элой по памяти?

— Но ты же все знала, когда согласилась выйти за меня!

— Да. Но давай ты разберешься с этим сам. С моей кузиной и ее любовью к тебе. А я просто положусь на время, которое все лечит. И подожду, пока ты примешь этот брак не только разумом, но и сердцем.

«Я бы отпустила тебя, любимый, — с грустью подумала Нерея, — если бы не судьба. Меня как держит что-то подле. Какая-то неведомая сила».

Тогда Рэй вцепился в друга, раз жена отказала:

— Идем со мной!

— Нет уж. Сам объясняйся с моей сестрой.

— И ты мне не поможешь?! Не расскажешь ей, как все было?! Что я не очень-то и виноват.

— Я в этом мало разбираюсь, — мстительно сказал Лейтон. — Когда обещают жениться одной, а в итоге сватают другую. Все, что я могу — это устроить вам с Элой свидание наедине. Стройка остановлена. Я про купальню. Но там лежат горы камней. Вас никто за ними не увидит. И не услышит. Об этом сама сестра позаботится.

— Но я не хочу разговаривать с принцессой без свидетелей! Пусть рядом будут ее фрейлины! Подслушивать не надо, но пусть видят, что я почтителен и не переступаю черту! — взмолился Рэй.

— С каких это пор ты стал трусом? — презрительно спросил наследный принц.

— Женщина с разбитым сердцем страшнее боевой торпеды, которой в нас целился Калифас, — горько сказал его советник. — Лучше сразу умереть, чем всю жизнь мучиться. О! Она не станет меня упрекать! Она же принцесса! Это молчаливое презрение еще хуже!

— Так ты пойдешь на свидание?

— Да!

… Они встретились в так и недостроенной купальне. Яма для бассейна зияла на растерзанной земле, будто кровавая рана: нижний слой песка оказался почти что красным. Вокруг, похожие на выпавшие зубы, валялись куски белоснежного мрамора.

Эла сама, личным распоряжением остановила строительство, как только лэрд Кенси вернулся в Игнис с молодой женой. Принцесса пришла лишь за тем, чтобы сказать советнику Кенси, какой он подлый. И замолчать навсегда. Больше ни словечка, ни взгляда в сторону изменника. Как нет его.

Но все, что надо сказать в таких случаях, она скажет! О, да!

— Ваше высочество, — он почтительно поклонился. Стоя на таком же почтительном расстоянии.

— Я хочу вас поздравить, лэрд, с достойным выбором супруги. Нерея, конечно, не законнорожденная дочь императора, а всего лишь бастард короля. Но партия, тем не менее, выгодная. Ведь вы всего лишь третий сын лэрда.

— Спасибо. Именно о выгоде я и думал, когда заключал этот брак.

— А подождать нельзя было? Я богаче кузины и знатнее.

— Обстоятельства сложились таким образом, что у меня не было времени на раздумье.

— Где сложились? И когда? Ночью?

— Да. Ночью. В лесу.

— Замечательно! Дочь кухарки отдалась вам в первом же подходящем для случки месте!

— Вы так жестоки…

— Я жестока?! Я проводила на войну героя, а вернулся подлец! Который вместо того, чтобы драться, полез под юбку рыжей сучки! — в горячке Эла позабыла и о достоинствах истинной граты, и о манерах.

— И вы даже не хотите узнать, как это было? И почему я женился?

— Избавьте меня от подробностей!

— Я почти уже не жалею о своем выборе, — усмехнулся Рэй. — Потому что леди Нерея в отличие от вас добра. Я заметил это еще в тот вечер, когда ваши фрейлины над ней издевались, а вы, вместо того, чтобы их остановить, потакали.

— Это было предчувствие, — язвительно сказала Эла. — Я знала, что кузина доставит мне много страданий.

— Так вы все же страдаете?

— Да, да, да!

— Тогда позвольте вернуть вам ваш подарок вместе с моей клятвой отныне не попадаться вашему высочеству на глаза, — Рэй полез в карман.

— Ну, уж нет! Пусть эта роза колет вам глаза! Всю оставшуюся жизнь! Если вы ее, конечно, не выкинете!

— Нет. Я этого не сделаю, — тихо сказал Рэй.

— Убирайтесь!

— Как прикажете, ваше высочество, — он попятился.

Принцесса Рафаэла закрыла глаза. Потому что она готова была пасть еще ниже. Пойти на связь с женатым мужчиной. Если так и продолжит на него смотреть. И слушать. И