раз в полвека. Живёт по собственным законам. Но если ядро достанется Теодорику, старый король не просто продлит себе жизнь — он обрушит весь свой фанатизм на Лигу. Вольные Города, которые три с лишним века строили свою свободу, превратятся в провинции Короны. Мариспорт, Валь-Ардор, этот самый Иль-Ферро. Люди, которые живут здесь, которые приняли меня. Рыбаки Бухты. Чезара, Эйра. Рокко, у которого я покупал ботинки. Даже Грипп из «Дома Путника» со своей кислой физиономией. Да все, кого я знал и кто отнесся ко мне по человечески.

Холод опять толкнулся в живот. Я стиснул зубы и проглотил его.

Перед внутренним взором уже вставала литейная мастерская. Земляной пол, яма для формовки, кран-балка для подъёма готового ствола. Две домницы для плавки бронзы. Токарный станок с ручным приводом для расточки канала. Работа на десять — пятнадцать человек минимум. Недели полторы на один ствол, если всё пойдёт гладко.

Здесь, в этой каменной дыре с рассохшейся бочкой и единственной наковальней, такое не сделаешь. Нужна полноценная литейная, люди и бронза.

Ладно, пушки подождут. Сперва камень.

Тряхнул головой, отгоняя литейные фантазии, и снова развернулся к базальтовой плите перед горном. Дело. Мне нужно вычистить из кристалла чужую волю, а для этого нужен рунный контур. И он нужен сейчас.

«Система, — мысленно позвал я. — Выведи полную раскладку Амальгамы Иссечения. Порядок знаков, направление потока, точки привязки».

Изумрудные строки развернулись перед глазами:

[Амальгама: Рунный Контур Иссечения]

[Компоненты: Хагалаз (Разрушение структуры) + Райдо (Направление потока) + Ансуз (Рассеивание)]

[Расположение: Замкнутый круг. Диаметр: 40–50 см. Центр: точка размещения объекта.]

[Порядок нанесения: Хагалаз (верхний узел, позиция «север»), Райдо (правый узел, позиция «восток-юг»), Ансуз (левый узел, позиция «запад-юг»). Связующие дуги между узлами с углублением 1.5 мм.]

[Материал носителя: Базальт. Совместимость с Огненной Ци: высокая.]

[Направление потока Ци при активации: по часовой стрелке. Хагалаз разрушает оболочку Вита-фрагментов → Райдо вытягивает освобождённые частицы по руслу → Ансуз рассеивает их в окружающую среду.]

[Предупреждение: Ци должна подаваться равномерно. Рывок на этапе Хагалаз может повредить энергетическую структуру кристалла.]

Я несколько раз перечитал схему, запоминая углы и расстояния. Закрыл глаза и мысленно наложил рисунок на плоскость плиты. Три узловых знака по вершинам равностороннего треугольника, вписанного в круг. Между ними дугообразные каналы-русла, по которым Ци потечёт от знака к знаку. Центр пустой — там ляжет Камень.

Увидел. Представил до последней линии. Теперь нужно перенести это на камень.

Взял молоток и зубило покрепче, примерился к верхней точке круга. Первый удар вышел осторожным, пробным. Зубило вгрызлось в базальт, выбив крошечный скол. Порода поддавалась туго, но предсказуемо. Хороший камень, плотный, без скрытых трещин.

Второй удар. Третий. Руки вспомнили привычное. Пять лет в Бухте, когда каналы были забиты намертво и ковать по-настоящему не получалось, я коротал вечера именно за этим. Брал плоские камни с берега, размечал углём и резал на них знаки без Ци, без смысла, просто ради точности линий. Соседи, что иногда заходили в гости пообщаться без дела, думали, что северянин режет обереги на продажу. Я лишь улыбался. Пускай.

Зубило шло ровно, под привычным углом в сорок пять градусов. Канавка ложилась аккуратно, глубиной в полтора миллиметра. Хагалаз — угловатый, ломаный знак, похожий на две перечёркнутые молнии. Каждый излом требовал поворота инструмента и перестановки. Стук-стук-стук. Каменная крошка сыпалась на колени.

Закончил первый узел. Отодвинулся, прищурился. Линии чистые, без заусенцев. Перешёл к дуге, соединяющей Хагалаз с позицией Райдо. Дуга сложнее прямых линий. Зубило приходилось вести мелкими, частыми ударами, чуть доворачивая после каждого. Молоток стучал ритмично, почти музыкально.

Райдо — знак пути, стрелка, указывающая направление. Проще Хагалаза по форме, но канал на стыке с дугой нужно расширить на волос, чтобы поток Ци не встречал сопротивления на повороте.

Стук. Стук. Стук.

Мир сузился до кончика зубила и каменной поверхности. Гул Глотки, запах серы, тянущий холод в животе отступили куда-то на задний план. Осталась только линия, которую нужно провести. Следующая. И ещё одна.

Ансуз — знак ветра и рассеивания. Два наклонных штриха, расходящихся от общего основания. Я вырезал их с особой тщательностью, потому что именно Ансуз должен будет выбросить вытянутую дрянь в пространство штольни, и если русла окажутся кривыми, часть Вита-частиц может застрять в контуре и загрязнить его.

Замыкающая дуга от Ансуза обратно к Хагалазу. Круг. Самая ответственная часть. Я провёл его в двадцать с лишним ударов, едва дыша, контролируя каждое движение кисти.

Где-то на середине второй дуги дыхание окончательно выровнялось, и работа превратилась в подобие медитации. Монотонный ритм молотка, мерное покалывание в пальцах, глухой отзвук базальта. Голова опустела. Мысли о пушках, войне, Левиафане растворились в простом, понятном действии: бей, поверни, бей.

Прошло, наверное, около полутора часов. Я как раз выравнивал последний участок внешнего круга, когда из темноты за наковальней снова донёсся этот звук — тонкий вибрирующий писк вперемешку с потрескиванием.

Рука с молотком замерла. Медленно повернул голову.

Два огненных глаза-бусинок светились на самом краю Глотки. Зверёк сидел, чуть высунувшись из оплавленного лаза, и пялился на меня с выражением, которое у нормального зверя я бы назвал голодным любопытством. Усики-искры подрагивали, ловя запахи.

Есть хочет? Серьёзно? Тварь, живущая в потоке Ци, смертельном для практика шестой ступени, и при этом интересуется вяленой рыбой?

Отложил инструмент. Тихо, без резких движений потянулся к дорожной сумке. Отломил кусок рыбного пласта и пару крошек сухаря. Положил на ладонь и вытянул руку, сделав полшага к Глотке.

Зверёк дёрнулся, мерцающая шкурка полыхнула ярче, но не нырнул. Сидел, подрагивая усиками, явно разрываясь между осторожностью и чем-то ещё.

Я опустил еду на камень в пяти шагах от лаза. Отступил назад, сел на пол и замер.

Тишина. Только гул из глубин и моё дыхание.

Зверёк выждал с полминуты, потом качнулся вперёд, вытянув мордочку. Сделал один крошечный прыжок по плите, остановился, принюхиваясь. В полумраке я наконец смог его разглядеть толком. Размером с крупную полёвку, только пропорции другие: лапки короче, тело плотнее, округлое. Шкурка переливалась оттенками раскалённого металла, от тёмно-вишнёвого у лап до яркого оранжевого на загривке. Хвост, короткий и толстый, светился ровно.

«Система, повторный запрос. Идентификация».

[Объект не распознан. Бестиарий пользователя не содержит совпадений.]

[Примечание: Расширенная классификация фауны требует навыка «Знание Зверей» (Охотник) уровня 3 или выше. Текущий уровень пользователя: отсутствует.]

Бесполезно. Я кузнец, а не охотник. Мой бестиарий ограничен тем, что пытались меня сожрать, как те Каменные Волки. Но чтобы определить их мне и система не нужна — запомнил на всю жизнь.

Включил «Зрение Творца».