— титан в доспехах, каждый взгляд — обещание бури. Над ними, на лестнице, возникла женщина. Её доспехи сияли, будто выкованы из самого света, а плащ развевался, как знамя небес. Богиня войны? Предсмертный мираж? Неважно. Её присутствие вонзилось в сердца, как вызов.

— Вперед! — рыкнул Хорст, и эхо подхватило его клич.

Сердце Хорста сжалось, но он улыбнулся. Где-то там, в эпицентре ада, его воины писали новую легенду — не чернилами, а сталью. И даже если судьба будет не милостива, песнь об этом дне переживёт века.

«Сразитесь так, чтобы эхо ваших клинков услышали боги», — подумал он, провожая их взглядом. — А мы придём следом… или ляжем костьми на вашем пути.

* * *

Некогда прекрасный город, ныне заброшенный и пустой, сегодня стал последним рубежом. Берсерки Аргоса, паладины в серебряных доспехах с гербом Ордена и повстанцы — все они стояли плечом к плечу, вдыхая запах грозы, что несло с собой вражеское войско.

Первыми на холм вышли маги, возглавляющие штурмовые группы. Их багровые мантии сливались с заревом заката, а жезлы, увенчанные синими кристаллами, высекали искры из воздуха.

— Воины! На позиции! — рявкнул Хрульд, вождь воинов Аргоса, его голос перекрыл вой ветра. Его люди, обнажив топоры и мечи, ударили ими о щиты. Гул эха прокатился по руинам, отражаясь от древних камней.

Паладины ответили молча. Глава Ордена, Элия, поднял меч, и лезвие вспыхнуло ослепительным светом.

— Святая Богиня, даруй нам силу сокрушить тьму! — громко крикнула она.

Сотни голосов подхватили молитву. Щиты паладинов засветились легким, золотым светом. Богиня услышала молитву.

Повстанцы, тем временем, рассыпались по руинам. Их лидеры Лидия с лицом, иссеченным шрамами, махнула рукой, оповещая всех: — Ловушки готовы. Пусть эти ублюдки попробуют пройти!

Элия, стоя у парапета, смотрела как штурмовые отряды входят в город.

План Эридана, когда он озвучил его на совете, был коварен до невозможности и жесток до жути. Не знай Элия этого парня раньше, подумала бы, что он не воин кровавого бога, что стало для нее откровением, а сын змей. Ужасно хитрый и коварный.

— Посмотрите на них! — крикнула она всем бойцам, собравшимся здесь. — Мы могли бы не воевать, но мерзкие колдуны бросают на убой обычных людей! Твари, недостойные жить, всегда прикрываются чужими спинами! Так давайте вырежем эту заразу! Уничтожим раз и навсегда!

Воинственные кличи разнеслись над городом, приветствуя речь святой. Элия даже сразу не заметила, что ее доспех светится, а когда заметила — радостно рассмеялась: — Богиня благословляет нас на этот бой!

Противник медленно двигался по улице, проверяя каждый дом, каждый закоулок. Они были как на ладони, но никто по ним не стрелял. Лучники видели щиты и не тратили понапрасну стрелы. Их достать потом будет негде. В последний момент, почти у подножий лестниц на штурмовые группы противника из домов бросились воины Эридана. Осуществляя первый этап плана своего командира. Берсерки с громкими кличами врывались прямо в центр штурмовых отрядов, смешивались с ними, создавая неразбериху и уничтожали магов. За считанные мгновения колдуны оказались вырезаны безжалостными воинами. Вражеские бойцы растерялись. Они явно не ожидали такого напора и поплатились за это. началось избиение в прямом смысле этого слова. Воины Аргоса не убивали, но били штурмовиков.

* * *

Маги умирали быстро и кроваво, а потом воины принимались за остальную группу, но не убивали, а только ранили бойцов и наступали, отгоняя штурмовые отряды назад на холм, где расположился дер Штайнер и остальные, наблюдая за сражением.

— Может, приказать лучникам? — шепотом спросил заместитель.

— Чтобы по своим попасть? — так же тихо протянул Хорст, подавляя улыбку. — Не стоит. Нам важны жизни воинов.

Глядя на побитые, но живые штурмовые группы, отступающие назад, под яростью вражеских воинов, он подумал, что командующий противника передает ему сообщение: «Мне нужны только маги, а не жизни твоих воинов», — вот так понял это избиение Дер Штайнер. Эти здоровенные воины могли легко уничтожить все группы. Могли, но не стали этого делать.

— Что происходит⁈ — рявкнул Гуго. — Какого хрена ваши солдаты бегут⁈

— А что им еще делать без щитов? — спросил у него дер Штайнер. — Лезть на лестницы под стрелы? — он с легкой улыбкой смотрел как один из вражеских здоровяков отвесил одному из штурмовиков такую затрещину, что у бедного парня свалился шлем, а потом пнул его по заднице ногой, отправляя назад. На памяти генерала такого еще не случалось.

— Они убили моих людей, всех до единого, но ваших не тронули! Это сговор, генерал⁈ — рявкнул магистр ему прямо в ухо. — Почему твои люди не продолжают сражаться⁈ Командуй всем идти в атаку!

Дер Штайнер явственно услышал, как заскрипели зубами командиры. Стоит магистру еще немного пережать и вспыхнет бунт. " — Может подыграть ему?' — подумал Хорст.

— Чтобы потерять их всех в бесполезном штурме⁈ — повысил он голос, высказывая мнение остальных. — Нужно придумать новый план, а не гнать людей на убой!

Магистр хотел было на него сорваться, даже рот открыл, но осмотрелся по сторонам и взял себя в руки. Конечно, потери магов, учитывая их численность оказались ощутимыми. Гуго привел с собой около трех сотен и погибло уже тридцать из них. Хорст прекрасно мог понять его злость, но и гнать обычных солдат на убой было сейчас бессмысленно.

— Хорошо! — прошипел он. — Мы придумаем новый план.

* * *

Гуго развернулся и, скрипя зубами от бешенства, отправился в свой шатер. Он прекрасно понял задумку вражеского командира и от этого бесился еще больше. У его людей с обычными вояками с самого начала возник разлад. Бойцам не понравилось, что маги задирают нос.

— Кто же знал, что это все выльется вот в это! — рявкнул он, пнув ни в чем неповинный стул. — У нас есть армия, но при этом ее же и нет! Они не хотят воевать!

— Магистр, может ударить объемным заклинанием? — спросил его Галан, наблюдающий за метаниями Гуго. — Ударим по второму ярусу, уберем оттуда защитников и заодно покажем свою силу всем и врагам, и союзникам. Глядишь, последние перестанут на нас коситься и станут больше бояться.

— Вражеские воины не должны были проникнуть за щиты! Как у них это вышло вообще⁈ — продолжал орать магистр. — Неужто у этих воинов Аргоса полный иммунитет к магии⁈ Ни в жизнь не поверю!