— Эээ… Есть ещё небольшое дело, — сказал он, как бы замявшись, и я сразу понял: сейчас он вывалит на меня что-то, от чего у меня волосы встанут дыбом.

— Говори, — сказал я, а сам подумал: понятно, что он не уходил, значит, новости серьёзные.

— В общем, встретил я старую знакомую, — начал он, мучительно подбирая слова. — Ей нужна помощь.

— Кто такая? — спросил я, уже чувствуя подвох.

— Ну, понимаете, она как бы… Там… — продолжал мяться Лёха, и я готов был его придушить на месте за эту нерешительность.

— И?

— В общем, у неё… Как бы так сказать… — он снова замолк, и я уже занёс руку для затрещины.

— Да говори уже! — рявкнул я, так что он подскочил на стуле.

— Главарь банды она! — бомбанул Лёха и уставился на меня, как будто не веря, что он это вообще сказал, и я, наверное, тоже не поверил, если бы не видел его перекошенное лицо.

— Криминал? — с удивлением спросил я, переваривая информацию.

— Ну не то чтобы… — попытался он смягчить формулировку, но я его перебил:

— Да ну. А что они делают? Ходят и старым бабушкам помогают через дорогу переводить? Или, может, котят из колодцев спасают?

— В общем, в Зеленодоле они следят за порядком, — выдохнул Лёха. — Не совсем банда, скорее, неофициальная стража. Они крышуют мелких торговцев, берут дань с трактиров, но при этом не дают в городе разгуляться отморозкам и ворам. Местные к ним относятся по-разному, но боятся и уважают.

— Прям борцы за добро и справедливость, — усмехнулся я. — И что хочет эта твоя знакомая?

— Она готова нам помогать в ответ на услугу, — сказал Лёха, и я заметил, как он облегчённо выдохнул, будто снял с плеч тяжёлый груз.

— Слушай, ты давай уже брось эту привычку разговаривать загадками. Что я из тебя всё вытягиваю, как под пытками? Говори прямо, что ей нужно.

— Ей нужна помощь в получении баронского титула, и голова Орехова, — выпалил он. — Можно через брак. Она уже давно пытается это сделать, но у неё нет связей.

— А она что может предложить нам взамен? — спросил я, уже прикидывая варианты.

— Она местная, знает много людей. У неё много должников, в том числе тех, кто работает в поместьях наших графов или как-то связан с ними. Слуги, писцы, охранники — все у неё на крючке. Так что она может стать нашими глазами и ушами, причём бесценными.

— Глаза и уши? — переспросил я. — Неплохо. Что ещё?

— Возможно, какое-то устранение неугодных, — осторожно сказал Лёха. — Но они на этом не специализируются, но сами понимаете, нужных людей знать и в нужный момент надавить на них — это они умеют.

— Типа гильдии убийц? — спросил я, и мне даже показалось, что Лёха вздрогнул от такого прямого вопроса.

— Нет, конечно, — быстро ответил он, замотав головой. — Они не убивают, если только в крайнем случае. Просто могут пригрозить, выбить информацию, запугать. Этого обычно хватает.

— Ладно, — решил я. — Зови её, будем разговаривать.

Через пару часов в моём кабинете появилась Елена Александровна Соловьёва — симпатичная девушка лет двадцати, с русыми волосами и ясными глазами, которые, однако, смотрели на меня с холодной настороженностью.

Симпатичная-то симпатичная, только вот взгляд слишком цепкий, оценивающий, как у волка, который принюхивается к добыче. Она мило мне улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, но я не испытывал никаких иллюзий.

Чтобы стать главой разбойничьей шайки в таком городе, как Зеленодол, нужно быть жёстким, расчётливым и не бояться марать руки. Так что я не обманывался её симпатичным личиком и доброй улыбкой — под ними скрывался стальной стержень, который гнул чужие судьбы.

— Принц империи Грейн Александр, — представился я, и её брови взлетели вверх, как два удивлённых голубя. Получается, Лёха не сказал ей, кто я? Вот это сюрприз.

— Эээ… Ваше высочество? — пролепетала она, и я заметил, как её пальцы на мгновение сжались в кулак, а потом расслабились.

— Именно, — подтвердил я, наслаждаясь её растерянностью.

— А как… А что… Это неожиданно, — путаясь в словах, выдала она, и впервые в её голосе послышалась неуверенность. Похоже, она ожидала увидеть какого-нибудь проходимца, а не представителя императорской крови.

— Я в курсе вашей проблемы, — спокойно начал я, подаваясь вперёд и опираясь локтями о стол. — И готов её решить. Но пока что только в части получения титула. Всё остальное — потом, как договоримся.

— А Орехов? — спросила она, быстро взяв себя в руки. — С ним что? Он ведь главная угроза для вашей Ксении, и если вы хотите вернуть земли, вам придётся иметь с ним дело.

— С этим пока непонятно, — честно признался я. — Нужно разбираться. Если он наш враг, то тогда вы поможете нам, или мы поможем вам — не суть. Главное, что цель будет достигнута.

— И когда я смогу получить титул? — спросила она, и в её голосе прозвучала плохо скрытая надежда.

— Примерно месяц, — ответил я, прикидывая сроки.

— Хорошо, — кивнула она, и в её взгляде мелькнул огонёк. — А что с меня?

— С вами будет контактировать мой человек, — я указал на Лёху, который стоял в углу. — С ним вы уже знакомы. Он будет давать вам задания, а вы — выполнять.

— Простите, но дело в том, что не будет ли потом каких-то неурядиц? — спросила она, и я уловил в её голосе сомнение. Она явно боялась, что я просто использую её и брошу.

— Нет, — твёрдо сказал я, глядя ей прямо в глаза.

— Понимаете, я готова поверить вам, но… — она замялась, подбирая слова.

— Но вы мне не верите, — закончил за неё я, и она чуть прикусила губу.

— Если бы вы были местным и вас бы знали как человека слова, то несомненно, — сказала она осторожно, не сводя с меня глаз. — Мне нужны гарантии. Не просто обещания, а что-то реальное.

— К сожалению, их не будет, — развёл я руками. — Вы можете рискнуть и поверить мне на слово.