— Точно? Он только что выскочил из приёмной!

— Может, он легкоатлет? Или умеет ходить сквозь стены? — я вмиг напряглась, чувствуя, как необъяснимая тревога берёт верх. В том положении, что я оказалась, возможно поверить и не в такое! — Алин, ты чего? Это шутка! Наверное, он зашёл сюда?

Божена кивнула на боковую дверь по соседству, и её ровные блестящие волосы всколыхнулись. Я надула щёки, наблюдая, как лицо девушки принимает подозревающее выражение. Затем выдохнула вместе с хохотом:

6. Софья

Двести четырнадцатый захламлённый кабинет университета. Меня встретила женщина с сероватым оттенком лица и родимым пятном на подбородке. Её сухие губы не улыбались, наверное, никогда, иначе бы кровоточили. За ресницами, неаккуратно накрашенными тушью с комочками, раскраснелись белки́. Под безразмерной рубашкой в клетку пряталась чёрная футболка, а на безымянном пальце — скромное обручальное кольцо.

Я бы дала аспирантке Софье лет тридцать пять. Возможно, сорок. Она, позволив вдоволь себя рассмотреть, изнеможённо вздохнула и кивнула на пустой стул:

— Садитесь.

Когда включился экран, как дементор, высасывающий из неё жизнь, стало ясно, откуда взялся «благородный» цвет кожи. Аспирантка щёлкнула мышкой. Вывела на передний план презентацию с картинками и забубнила:

— Это Митюша. Роботизированный плюшевый щенок с искусственным интеллектом.

Моё лицо невольно вытянулось. На компьютере появился коричневый пёс. Он лежал на животе, вытянув передние белые лапы. На груди и «наеденных» щеках красовалась рыжинка. Зелёные глаза — стекляшки, ничем не отличались от тех, что пришивали обычным мягким игрушкам.

— Проекту уже шесть лет. С поддержкой преподавателей над ним активно работают студенты, магистранты и аспиранты почти всех факультетов МПТУ. Робототехники, программисты. Электрики, механики, дизайнеры. Даже психологи с присоединённого гуманитарного института.

К горлу подкатила необъяснимая лёгкая тошнота, придающая телу слабость. Я отвела взгляд от экрана и уставилась на срач, устроенный на лабораторных тумбах. Снова чувство, что всё это мне когда-то было привычно…

— …на носу Митюши расположена кнопка включения. Он умеет читать наизусть стихи, некоторые произведения, отвечать на ряд вопросов и даже петь. В последний год его речевые способности улучшились, расширилась вариативность… Он способен поддержать диалог с человеком.

Софья включила видео, на котором у пса зашевелился хвост и загорелись зрачки. В этот момент у него что-то спрашивали, он реагировал. Но, к сожалению, звук на ноутбуке остался выключен. Аспирантка не позаботилась о том, чтобы его прибавить. Я боялась и пикнуть.

А женщина, видимо, боялась меня. Поэтому продолжала бездушно зудеть, не отрываясь от компьютера:

— Мы выиграли четыре всероссийские научные конференции и получили гранты на закупку материалов. Запатентовали разработку, пишем на Митюшу техническую документацию и инструкцию. Продолжаем «обучать» его новым командам. В октябре следующего учебного года, помимо тестового образца, ВУЗ должен представить партию из десяти апробированных роботов для выставочного центра в Москве.

Всё звучало слишком серьёзно, чтобы я уточняла, зачем толпе студентов понадобилась говорящая собака.

— И что от меня нужно?

— Пайка элементов по подготовленной схеме. Виолетта Сергеевна сказала, что вы аккуратно обращаетесь с паяльником. В ВУЗе с практической частью проблемы, не хватает мастеровитых студентов.

Стало тревожно. На мои плечи взбиралась непомерных размеров ответственность.

— Пф... А почему бы для такого дела… просто не купить беспаечные макетные платы?

Ни фига, чё знаю! ОТКУДА?

Настолько было неохота и страшно, что аргумент сам выпрыгнул из подсознания.

— Нет. Так не пойдёт. Макетные платы не подходят для наших нужд. К тому же, они подвержены неплотным соединениям и вибрациям. Контакты могут окислиться, что недопустимо для такого серьёзного проекта. Придётся потрудиться.

Я знающе промычала, задрав нос.

— Не хотите участвовать? Мы насильно никого не берём.

— Не-е-е, хочу! — К сожалению, это моё персональное наказание за безделье. — Запишите меня, пожалуйста! Даёшь говорящих собак народу!

Я с неподдельным восторгом ждала, что Софья хотя бы ухмыльнётся, но этого не произошло. Каменная леди моргнула и вновь отвернулась к экрану, открывая зелёную таблицу с колонкой фамилий.

Вау! Кругом одни полудохлые душнилы!

При виде её безэмоционального лица ощутился дикий дискомфорт, а от очередного взгляда на красные глаза, мои невольно заслезились.

— Софья, а... можно признаться? — проронила я неожиданно даже для себя самой. Женщина пугливо застыла. — Меня хотят отчислить. — Фух! Один из десятка камней рухнул с плеч. — И на самом деле я прошусь участвовать в проекте, чтобы снизить эту вероятность. Такой у меня профит. Но… — Уж лучше вылететь из-за драки, чем из-за сломанного дорогостоящего пса! — …я не уверена, что смогу паять платы для собаки с искусственным интеллектом. А вдруг я что-то испорчу?

Аспирантка даже не оторвалась от ноутбука, но заметно смягчилась.

— Я вас услышала. Не переживайте. Мы все отвечаем за проект. У вас будут напарники, а если столкнётесь с трудностями, то мы обязательно решим вопрос сообща.

Малость отлегло. Но нечто невидимое, нагнетающее теперь планировало всюду составлять мне компанию. Слово такое противное… Обязательство!

— Необходимо внести вас в список, чтобы на вахте вам выдавали ключи от лаборатории. На всякий случай. Но обычно здесь всегда кто-то есть. В одиночку проводить работы запрещено. А вон тот ящик мы выделим для паяльных принадлежностей. Его нужно подписать. Как вас зовут?

— Алина Бирюкова, — в очередной раз за день скрепя сердце сообщила я.

Безликая Софья заклацала по кнопкам. Как вдруг подзависла.

— Хм, Любовь, случайно, не ваша сестра?

Я стиснула зубы и нехотя угукнула.

— Поняла. Тогда… закреплю за вами её. Будете приходить вместе по средам после пар. — И давно эта чувырла занимается научной деятельностью? Уверена, меня это удивило бы и с исправной памятью! И вообще! Может, я не хочу приходить с Любой?! А Я НЕ ХОЧУ! — Номер телефона?

— Э-э-эм…

Я запустила руку в карман рюкзака. Нащупала гаджет, достала — удивилась трещине, но когда открыла контакты, обратила внимание, как пальцы машинально постукивают по сенсору несколько раз, приводя его в действие.

К непривычному для языка сочетанию цифр под именем «Мой номер» я так и осталась равнодушна. Озвучила и растерянно подождала, когда аспирантка запишет.

7. Любовь

— Привет, — буркнула я в надежде, что дома никого.

Тихо прикрыла дверь, у которой всё же клацнул замок. Повесила куртец. Запихнула руки в карманы кофты, где лежали парацетамол с мазью, и двинулась в направлении своей комнаты.

— Стоямба! — Нос упёрся в Любино плечо. Она внезапно возникла в проёме и скрестила ручища на груди, выпирающей из топа. Над башкой виднелся фирменный хвост, возвышающий её на дополнительные полдесятка сантиметров. Любе, как и положено на сегодняшний день, двадцать один год. Недолго длилось моё превосходство. Ожидаемо. —