class="p1">Сначала моим глазам открылись заснеженные холмы. Потом — каменистая промёрзшая почва и безоблачное небо. Погожий день. На удивление светлый, тучи, несущие снег, — за горами. Но небо с каждым днём будет становиться всё ниже и тяжелее от снега, заваливающего долину.

Мод всю дорогу ворчала — ей позволительно. Уже не так молода и промёрзла до костей, как она выразилась. И то ещё скромно. Она куталась в шаль, хотя я отдала ей свой плащ. Муфты, которые мы заблаговременно подготовили, будучи на юге, не спасали. Приходилось останавливаться у придорожных трактиров и отогреваться похлёбкой, хотя до замка оставалось всего ничего, а после вновь трястись по разбитой дороге.

— Ироды, — бормотала Мод, глядя на проплывающие мимо скалы. — Зачем богатым северянам жениться на южанках? Девок своих мало? Или у них женщины отродясь страшные, как эти самые горы?

— У них женщины как женщины, — ответила я, не отрывая взгляда от пейзажа. На Магнуса смотреть не хотелось. Хоть со спины красавец, и конь чёрный блестит аж на белом фоне. Но на самом деле уставший и взмыленный. Фыркает получше любого хряка в сарае. Тащить такую тушу в мехах на своём крупе — ещё та задачка. — Просто это приказ. Король велел.

— Король... — Мод сплюнула в угол, как заправская баба в трактире, не гнушаясь показаться бескультурной. — Этому королю лишь бы...

— Мод. — предупреждающе шикнула я.

К нам подъезжал Никсон. Наверняка сообщить, что за этим утёсом возвышается фамильный замок Торнов.

Она замолкла, а я отвернулась в сторону, уставившись на вырастающие из земли горы. Горькое чувство дежавю. А если не выйдет? Если… Нет! Всё получится. Иначе зачем я здесь. Во имя справедливости.

Эти глыбы напоминают зубы древнего чудовища — острые, чёрные, с белыми шапками снега на вершинах. Где-то там, за ними, — Торнхаус. Где-то там была моя смерть.

«Не в этот раз».

— Леди Мэриэн?

Я обернулась — ветер тут же разметал локоны в разные стороны, хлестнул по лицу и испортил настроение.

Эйб Никсон, начальник стражи, ехал подле нас и смотрел на меня без выражения... Все ваши взгляды одинаково скучны. И пусть кинет в меня камень тот, кто докажет мою предвзятость к суровому народу нагорья.

— Меньше получаса, как мы прибудем. Гонца уже послали, чтобы новую леди встретили как подобает.

«Этого… тоже не было в прошлом!»

Но я не подала вида. Оставив испуг за спиной. Надеюсь, он не заметил.

— Хорошо.

Эйб помедлил. Хотел что-то добавить, но передумал. И, пришпорив коня, ускакал вперёд, к своему господину.

— Бесчувственный пень, — прокомментировала Мод.

— Он — северянин.

— А ты уже заступаешься за «своих людей», дорогая? Что ж. Похвально.

Я усмехнулась.

— Нет, нянюшка. Просто знаю, чего ждать.

5 ГЛАВА

Сани свернули за последний утёс, и я увидела его. Старого знакомого — замок Торнхаус, уголки которого я знала вдоль и поперёк. Почти все. Всё же остались некоторые места, которые я увидела впервые. Маленькую камеру в темнице, где встретила свой последний рассвет перед приговором.

Чёрный, огромный и неприступный замок с башнями-бойницами со всех сторон был защищён горами — только с утёса к нему вёл узкий мост, где не разъехаться и двум повозкам. Это была не резиденция Торнов, а крепость всего Севера. Никто не смел напасть на герцогство. А там дальше выдолблен тоннель сквозь горную породу. Это сделал первый владелец и предок Магнуса, прежде чем заложил первый камень на возвышенности. Там, за длинным тоннелем, — деревня. Обособленная и защищённая — настоящее укрытие, если замок попытаются взять в осаду.

Стены — в снегу, шрамах от былых сражений. Над главной башней реял флаг — чёрный ворон, воспаривший над башней. Это и есть Торны.

Ветер завывал и рвал полы моего тонкого плаща, заставлял щуриться. Ткань прилипла к телу, отяжелев из-за непогоды. Издалека веяло дымом из труб. Печь кухни топили на полную, и, по всей видимости, жарили не одного вепря для вернувшихся домой мужей и братьев.

Но, смотря на этот замок, я видела другое.

Плац посреди двора. Снег, красный от моей крови. Толпа, расходящаяся прочь, поскольку веселье оборвалось так же быстро, как и началось мгновение назад.

Оглашение приговора, последнее слово и взмах меча над моей головой... Но настоящий палач смотрел на сие действо сверху вниз.

— Леди Мэриэн? Моё имя Ларс.

Передо мной стоял человек. Старый, высохший, с глазами-щёлками. Дворецкий Ларс. В прошлой жизни он меня рьяно недолюбливал. Да что уж там стесняться — все меня ненавидели. Не только за непростой южный характер и неуживчивость. Я в ответ не принимала того, что людей нельзя подстроить под себя, как марионеточную куклу, дёрнув за верёвочки. Посадить, как надо. Достаточно просто выкопать себе яму, не осознавая, что кто-то из этих людей мог бы за тебя вступиться в будущем.

«Если бы ты была другой. Не столь высокомерной южанкой, а льстившей их взглядам на жизнь, как Вивьен Блэйк. Она — истинный мастер перевоплощений. Спасибо за урок, Вивьен».

— Лорд Торн ждёт вас в главном зале. Следуйте за мной.

Я молча кивнула и улыбнулась в знак приветствия. Но с первого раза сердце северянина не завоевать — лесть не поможет. Они чувствуют фальшивые улыбки не хуже животных. Остаётся быть самой собой, просто опровергая слухи о «недостаточном воспитании» для девиц моего положения.

— Мод, оставайся здесь, — приостановившись, обратилась к нянюшке. — Присмотри за вещами.

— Леди Мэриэн, я...

— Всё хорошо. Я доверюсь господину Ларсу. Он знает замок как себя.

Я не лгала. Краем глаза заметив, как тот улыбнулся. Пока только взглядом, ничего не сказав. Мне оставалось следовать за стариком.

Меня окружал полумрак и серые стены, изредка украшенные гобеленами. В основном — чтобы ветер не продувал. Сквозняки в Торнхаусе — обычное дело. Каменные стены закопчены от факелов, горящих в темноте коридора даже при свете дня. На каждом шагу — стража, слуги. Люди сновали туда-обратно, перенося вещи, дверь внизу постоянно хлопала.

— Этой южанке обязательно иметь столько платьев? Наш господин не любитель балов! — не стесняясь моего присутствия, возмутилась прислуга. Одна из. Я её помнила — она была любовницей Магнуса в это время. Пока на пороге не появилась невинная Вивьен. Постепенно, не сразу, а спустя пару лет, он сблизился с ней. Благодаря моим скандалам и битью посуды по поводу и без.

Все смотрели на меня. Кто с любопытством, кто заранее с презрением, говоря молча: тебе тут не место. Кто просто — как на диковинку в интерьере замка, что передвигается на ногах, дышит и говорит. Во