в империю просятся. Князь Темновский первым царю на верность присягнул, законы наши принял. За годы службы он в почтенного барина превратился. Но языческих княжеств много — сначала одни в империю захотели, потом другие. Сегодня ждём мы язычников Вольских. Перед столицей дикарей нужно в божеский вид привести, правила имперские им поведать, а уж потом императору показывать! Наш воевода и князь Темновский будут за это ответ держать!

О как!

Горн прозвучал снова, совсем рядом. Я тоже вытянула шею и охнула. Язычники и вправду были... колоритными. Микушка по сравнению с ними — просто Роналду славянского разлива. Низкорослые, не выше меня, волосатые мужики в потемневших кольцевых кольчугах и рогатых шлемах. Шли они пешком, вразвалочку, а весь скарб тащили кони-тяжеловозы.

Заметив купеческих дочек в первых рядах, язычники оскалабились и заулюкали. Не обращая внимания на воеводу и князя, они повернулись к девкам... Я ожидала что-то в духе "кыс-кыс", но резкий, мощный порыв ветра повалил меня на земь и швырнул под ноги мужчинам! Земля мгновенно забилась в рот и волосы, а рядом застонала Ясмина. Крупные купеческие дочки, схватившись друг за друга, устояли, зато мы ласточками полетели!

— Бабы! — радостно выдал язычник помоложе, сделал шаг и... едва не получил острой ледяной сосулькой в ногу!

Князь Темновский угрожающе сдвинул брови, а в воздухе ощутимо похолодало.

— Вы гости на этой земле! — его рычание эхом отдавалось от ворот. — Вы... - мужчина сбился и уставился прямо на меня. Лицо почтенного боярина стремительно наливалось красным. — МАРИАН?! КАКОГО УПЫРЯ?!..

Да тот же вопрос...

3. Языческие палаты

Я опомниться не успела, как меня схватили, закрутили в боярский кафтан и передали охране. Князь что-то гневно прорычал воеводе, но слова потерялись в плотной ткани. Покрутив головой, я наконец скинула "паранджу"... и обнаружила целый отряд! Меня нёс рослый бородатый язычник, больше напоминающий варвара, а вокруг него собралось пять стрельцов! Только эти стрельцы были в чёрных кафтанах с вышитой серебристой звездой на груди. Как историк я знала, что цвета и ткани в условный семнадцатый век имели важное значение. Чёрный цвет, серебристая звезда... никогда не слышала.

Кто они?! Я была настолько в шоке, что даже не могла закричать. Почему воевода дал меня увести?! Почему не возмутилась толпа?!

От нарастающей паники у меня гулко забилось сердце. Так, выдохни! Возможно, это ошибка! Князь же назвал меня "Мариан". Он просто перепутал с другой девицей!

Бородатый язычник запихнул меня в карету — квадратную, мрачную, обитую тёмной тканью. Зато с мягкими и удобными сидениями. Закутавшись в кафтан, я откинулась на спинку кресла.

Безумный день. Может, сбежать?.. Стрельцы караулили с одной стороны, но с другой-то никого не было! Я уже потянулась к ручке, когда дверца вновь распахнулась. Князь Темновский хмуро глянул на меня и забрался внутрь.

— Трогай, Сил! — приказал он. Скрипнув, карета пришла в движение, и мы неспешно покатились по бревенчатой дороге.

Как начать разговор, я не представляла. Язычник сверлил меня взглядом и тоже молчал. Ну конечно, с женщинами не ругаются на людях, особенно бояре или дворяне. Надо ждать.

"Судя по тому, что ты слышишь меня, это Альтера или Альта — магическая Земля. Существует легенда, что когда-то мир раздвоился, и часть людей ушла на другую Землю. До сих пор в нашем мире открываются порталы на Альту, но очень редко..."

Господи, какая ещё Альта?!

"По сути, та же Земля, с похожим ходом времени, но одновременно, другая. На Альту ушла земная магия — и одарённые люди, и существа. Те, кто остались на Земле, медленно вымирают. Твой род по матери был одарён, но тебе достались уже крохи сил. Твоя мама нас слышала, ты — нет".

Внезапно!.. Но почему она ничего не сказала?! Впрочем, дурацкий вопрос. Если я не слышу — смысл мне говорить?..

"Именно. Наши мамы считали, что мы последние. Кадо — древняя раса, которая выжила, связав себя с одарёнными. Но если исчезают одарённые — исчезают и кадо. Скорее всего, я последняя. Хотя..."

Многозначительно. Ну отвечай, не тяни!

"На Альтере у меня больше шансов выжить. Здесь существует магический фон — и в тебе просыпается сила одарённой. Значит, ты сможешь родить ребёнка с кадо!"

То Микушка с его серьёзными планами, то ребёнок с кадо... Эй, голос в моей голове, а пожить-то можно?! Чего сразу замуж и детей?!

"Ну, учитывая местную специфику..."

Так, подождите!.. Эта кошка несчастная вообще за кого?! Или ты не кошка, а демон какой-нибудь?

Она аж расфыркалась:

"Ага, дракон!.. В бесплотном облике я выгляжу как носитель — то есть, ты. В физическом виде мы закрепляемся в облике любого животного. Я выбрала кошку, чтобы не вызывать подозрений. Но твоя тётка меня вышвырнула. Помнишь Астру?"

Астра! Кошка, прожившая со мной тринадцать лет! Я потеряла её вместе с родителями — тётка заявила, что кошка издохла. Но получается, Астра вовсе не умерла?! Ох, тётя!..

— Чего шепчешься?! — раскатисто выдал князь. Я повернулась к нему... и зажмурилась! Как вообще поверить, что это реальный мир?!

— Молюсь, — огрызнулась я, не придумав ничего лучше, — спаси и сохрани меня, Господи, в здравом уме...

"Таш-ш-ша, это язычники!!!"

Глаза у князя Темновского полезли на лоб:

— Какой Господи, дочь моя?! Ты где была?!

Точно не в церкви... Дочь?! Шутки про мужиков и детсад оказались не шутками?!

"Она и вправду была на тебя похожа. В теории, вы можете иметь общих предков, ведь люди пришли на Альтеру с Земли".

Приёмный отец резко сощурилась:

— Ты что творишь, бесстыжая девка?! Со мной в Ладань напросилась, чтоб с мухоблудом своим зажиматься?! Под замок пойдёшь, больше никаких прогулочек да поездок! Вот тебе моя отцовская воля!

Подо мной разве что сидение не загорелось!

— Отец мой, — вымолвила я, покрываясь липким потом. В семнадцатом веке меня ждут о-очень весёлые перспективы. Буквально, комната, вышивание, дети. Кошка Астра будет довольна. — Отец, я ничего не помню! Совсем! Хорошо, что вы нашли меня! Давайте не будем ругаться, пожалуйста!

Мужик нахмурил кустистые брови, но слегка успокоился.

— Складно ты поёшь, да только не верю тебе. Ни отца родного, ни мать свою не помнишь?!

Я лишь развела руками.

— Помню, гуляла по мосту, а потом в воде оказалась. То ли толкнули, то ли сама упала. Но добрые люди помогли, вытащили, приют на ночь дали. Утром меня позвали на язычников смотреть — и я пошла, — я старалась быть максимально искренней. Цепкий взгляд князя намекал, что врать не стоит. Меньше риска, что я поймают на мелочах.