за руку. Точнее, сначала за руку — и быстрым движением закинул себе на плечо, как мешок с картошкой. Листья под его ногами по-прежнему хрустели очень вежливо. Пока я хлопала глазами, Микушка спрятался за огромным дубом.

"Если тебе станет легче — он не нечисть, — флегматично выдала Астра, — а жаль. С нечистью легче справиться, чем с живым бугаем! Ну, в бабушкиной книге написано..."

— Какая ещё нечисть?! — пролепетала я истерично. Хочу домой! К книгам и отоплению! Уберите от меня эту народную экзотику!!!

— Похоже, упырь объявился, — фирменным басовитым шёпотом заявил Микушка, — странное енто дело, дурное. В Ладани всё спокойно было, а нечисть к смерти тянется... Подождём немного, авось уйдёт.

Боже!

— Ты меня упырём назвала, княжна?! — наконец дошло до мужика. Старательно подавляя страх, я громко фыркнула:

— Испугалась! Ходишь ты больно тихо!

— Так в лесу шуметь будешь — добычу спугнёшь!

Кхм, не поспоришь.

За дубом мы простояли недолго. Вскоре нечисть заковыляла прочь, и меня опустили на землю. Забравшись на дерево, Астра подтвердила, что упырь ушёл. Вроде ничего не случилось, но блуждать в потёмках как-то расхотелось.

— Микушка, а проводи меня до моста, — подумав, предложила я, — помнишь, откуда ты меня принёс? Я тебе монетку за охрану дам.

"Сначала бы о деньгах узнала, а потом разбрасывалась! Глаза несчастные сделай, на колени упади..."

"Кошке на хвост наступи, чтоб жалобнее было..."

Эту идею Астра почему-то не поддержала.

— Негоже тебе, княжна, по закоулкам бродить, — буркнул молодец, — домой надобно!

— Сходи со мной до моста и Ясмины, — надавила я, — а после неё сразу домой. Согласен?

— Бросишь тебя, а утром одни косточки останутся! — вздохнул Микушка, — ладно уж, провожу. Но уж не обессудь, если сама в слободку не пойдёшь — на руках донесу! Нельзя от бати сбегать!

Интересно, у Ясмины есть зелье на такой случай, м?..

5. За тенью княжны

Река Нежа или Нежка была любимцей горожан и визитной карточкой Ладани. Нежка не имела сильных течений и редко выходила из берегов. В солнечную погоду её воды казались бирюзовыми, а при луне отливали мягким серебристым блеском. Благодаря какой-то хитрой системе водоотведения, Нежа оставалась чистой. Сбрасывать отходы в речку строжайше запрещалось — вплоть до битья кнутом. Поэтому все "предприятия" ставили на окраине города, где протекал бурный и быстрый Сверг. Стирать бельё или ловить рыбу в Сверге было невозможно, зато для мелких мануфактур он подходил идеально.

Ну а живописную Нежку ладанцы берегли для прогулок и народных праздников. В царских садах, недалеко от резиденции Лесовского, даже вымостили дорожки и поставили скамейки — для "отдыху и любования рекой".

Про парки в допетровской Руси я слышала мало, и царские сады вызвали у меня недюжий интерес! Микушка пообещал сгоряча, что сводит, а потом насупился. Дескать, я же барская дочка! Мне не положено с холопами гулять!

— Будут всякие холопы указывать мне, что делать! — фыркнула я и обошла изумлённого молодца по дуге. За нарядным теремом уже виднелся мост, и в проводнике мы больше не нуждались. С Микушей время летело незаметно — всю дорогу он развлекал меня местными сплетнями и байками.

— Ведьма! — проворчал мужчина за спиной. Оценив его настроение, я негромко рассмеялась.

— А как всё начиналось-то! Замуж звал, лебёдушкой и голубкой называл! Эх, Микушка-Микушка!

— Лебёдушка и голубка, но... ведьма, — с тоской осознал молодец, повесив голову.

На мост я ступила, хихикая, как девчонка!

Микушка не соврал — в лунном свете вода напоминала жидкую ртуть. Нежа была рекой, полной достоинства. По её берегам не квакали лягушки, не плескались волны, а лёгкий металлический блеск придавал водам особый лоск. Неудивительно, что местные жители трепетали перед Нежей. Даже меня зацепило!

— Как ты допустила её смерть?.. — прошептала я, склонившись к реке. Такая взрослая, серьёзная дама — и позволила утопить девчонку! Если Мариан вошла в брачные лета, то ей было не больше восемнадцати! Первая любовь, ради которой она покинула дом, тайное свидание, клятвы друг другу... У каждого приличного моста есть своя легенда, ведь мост — он по факту соединяет.

Что же пошло не так?..

Меня вдруг охватил мелкий позорный страх. Когда бояться вроде нечего, а всё равно трясёт. Хочется устроить истерику, но это бессмысленно. Это просто эмоции, которые будут вызвать раздражение, а не сочувствие. Не у Микушки же искать утешение!..

Микушка...

— Слушай, а мы были знакомы раньше? — я повернула голову и вздрогнула — молодец стоял в двух шагах!

"Астра!"

"Не смеши меня, Таш. Ну какой из него душегуб?"

"А ты думаешь, они таблички носят?!"

Микушка озадаченно нахмурил брови:

— Не, я б запомнил красу такую! А чего спрашиваешь-то?

— Убить меня хотели, — призналась я, желая выплеснуть страх, — и скорее всего, попытаются убить снова.

— У кого на девицу рука поднялась?! Ты покажи, я ему мигом бока наваляю! — Микуша аж подобрался, вызывая у меня улыбку. Сейчас он напоминал грозного плюшевого мишку. Этакий безобидный увалень, большой и добрый. Я даже навскидку не могла сказать, сколько ему лет. Может, двадцать, а может, все сорок!

К тому же, Микушка называл меня Ташей, а не Мариан. Вряд ли он настолько хороший актёр!

— Кто тебя обидел, княжна? — Микуша осторожно коснулся моей руки. — Ну чего молчишь? Неужель злобу на меня затаила? Да нечистый попутал, не хотел я! Лебёдушка ты, не ведьма!

Голос у него, конечно, был выдающийся — мужской пряный бас. Очень приятный голос, если не вопить пожарной сиреной!

— Я ничего не знаю, Микуш — и это главная проблема.

Мужчина недоумённо глянул на меня.

— Не знаешь, кто тебя ударил?

Я чуть не закричала, но вовремя очнулась. Как ему рассказать-то?..

— Понимаешь, меня толкнули. Я не прыгала и не падала с моста. Точно помню, что был удар, но больше я ничего не помню. С кем я встречалась ночью?.. Это было свидание или меня похитили?.. В голове полнейшая темнота. Я даже родителей не узнала! Все говорят про какого-то мухоблуда, с которым я могла сбежать, но...

— Чего ещё за мухоблуд?!

Я приглушённо застонала и закрылась ладонями.

— Ну не реви, понял! А ежели показалось тебе?.. Я из лесу поздно возвращался и ни единой живой души не видел! Тебя по рубахе белой заприметил, так бы мимо прошёл. Обычно в Нежке не топятся, в ней утонуть сложно, надобно к Свергу идти... Но ты не нашенская, тебе этого знать не положено.

"Ничего нам не показалось, — заспорила Астра, — и упырь тому подтверждение. Нечисть тянется к плохой смерти. Чем больше невинных жертв, тем больше нечисти. Тёмная энергия, злая