трёхцветная. Наше Чудо. Она выглядит испуганной. Три её котёнка сидят в траве неподалёку. Неизвестно как, но другие кошки скооперировались, чтобы вывести мать и котят из дома и защитить от грызунов.

— Смотри, — говорю я Лизи, указывая на кошку. — Она раньше жила в деревне, но, похоже, я привела её в место с куда большей опасностью. Если я уеду, в этом месте станет ещё больше крыс?

Лизи смотрит на кошку, и я вижу, как ее лицо смягчается.

— Возьми её с собой, — предлагаю я. — Увези её в безопасное место. Им не стоит быть здесь, пока мы не разберёмся с крысами. А я останусь и сделаю всё, чтобы уничтожить этих тварей.

Моя дочь долго смотрит на меня, и я вижу, как в её глазах борются страх за меня и понимание, что переубедить меня не удастся.

— Хорошо, — наконец вздыхает она. — Я возьму кошку. Но, мама, обещай, что будешь осторожна. И если станет слишком опасно — уедешь.

— Обещаю, — киваю я, обнимая её. — Я не самоубийца, милая. Просто не могу позволить чьей-то злой воле разрушить мои планы.

Элейра закатывает глаза:

— Сумасшествие какое-то! Лизи, мы должны ехать немедленно. Скоро стемнеет, а по ночам эти твари наверняка становятся ещё агрессивнее.

Я помогаю Лизи осторожно взять на руки трёхцветную кошку и её котят. Никто из них, к моему удивлению, не сопротивляется.

— Береги их, — говорю я дочери. — И себя тоже.

— Я люблю тебя, мама, — шепчет Лизи, крепко обнимая меня на прощание. — Пожалуйста, будь осторожна.

— И я тебя люблю, милая, — отвечаю я, целуя её в лоб.

Когда повозка с Лизи и Элейрой исчезает за поворотом дороги, я, наконец, позволяю себе глубоко вздохнуть. Вокруг меня мой двор, заполненный мёртвыми крысами и встревоженными рабочими. Дом, который я так мечтала превратить в уютное гнёздышко, сейчас кажется полем битвы.

Но я не сдамся. Кто бы ни стоял за этими странными событиями — магическим алтарём, светящимся кристаллом, армией крыс — я выясню правду и защищу свой дом. Даже если для этого придётся сразиться с самой тьмой.

Тень трётся о мои ноги, и я чувствую, как её присутствие наполняет меня новой решимостью.

— Мы справимся, — мысленно говорю я ей. — Это наш дом, и мы не отдадим его без боя.

— Вопрос в том, как это сделать, — вздыхает она.

Сейчас у меня тоже нет ответа на этот вопрос.

Глава 43

Кайндар Аротас

Сообщение застаёт меня во время работы с документами. Магическая печать на пергаменте ярко вспыхивает, заставляя мои глаза на мгновение отвлечься от сметы строительства в восточной части. Хм. Эран, маг, которого я приставил наблюдать за поместьем Мариан? Если он использует экстренную связь, значит, случилось что-то серьёзное.

Прикасаюсь к печати, и голос Эрана раздаётся в моей голове, напряжённый и встревоженный:

— Лорд Аротас, поместье снова атаковано крысами. Но это не главное — мы обнаружили алтарь. Древний. Мощный. Он нестабилен, и я не могу гарантировать безопасность леди Мариан. Нужна ваша помощь.

Я резко встаю, отбрасывая документы в сторону. Бумаги разлетаются по полированному столу, но мне нет до них дела. Ситуация куда серьёзнее, чем я предполагал. Обычные крысы — это одно, но алтарь — совсем другое. Такие вещи могут привлекать существ из других миров, искажать реальность вокруг себя, а порой влиять на разум живых существ.

Мариан. Сейчас она там, возможно, не подозревая, в какой опасности находится.

Я подхожу к огромному окну своего кабинета, распахиваю его настежь, чувствуя, как холодный ветер врывается в комнату, играя с занавесками и моими волосами. Без промедления начинаю преобразование — процесс, который даже после стольких лет практики остаётся болезненным.

Кожа натягивается, кости удлиняются и перестраиваются с глухим хрустом. Я стискиваю зубы, которые уже превращаются в острые клыки. Боль пронзает всё тело, но я привык к ней — это цена моей истинной природы. Пальцы удлиняются, покрываясь чешуёй цвета тёмной бронзы, ногти превращаются в когти. Спина выгибается, из лопаток прорываются крылья, раскрываясь во всю мощь. Последние человеческие черты растворяются, и вот я уже в драконьей форме. С силой отталкиваюсь от подоконника и взмывая в небо.

Воздушные потоки подхватывают меня, и я набираю высоту, ориентируясь по ощущению магической связи с Мариан. Я лечу, не обращая внимания на усталость и натяжение в мышцах крыльев. Единственное, что имеет значение — добраться вовремя.

Поместье появляется на горизонте, окружённое старым лесом. Даже с высоты я вижу странное свечение над ним — болезненно-зелёный ореол, который не должен существовать в нормальном мире. Магия, без сомнения. И она выходит из-под контроля.

Я снижаюсь, выбирая для посадки поляну недалеко от дома. Превращение обратно в человека занимает меньше времени, но всё равно остаётся мучительным процессом.

Эран ждёт меня на краю леса, глаза лихорадочно блестят.

— Лорд, — он кланяется, — благодарю за оперативность.

— Где алтарь? — спрашиваю я, не тратя времени на формальности. — И что с Мариан?

— Леди Мариан в поместье, — отвечает он, жестом приглашая следовать за ним. — Насколько я могу судить, с ней всё в порядке. Что касается алтаря… Идёмте скорее!

Мы углубляемся в лес, и я замечаю, что растительность вокруг становится всё более странной: искривлённые стволы деревьев, слишком яркие или, наоборот, бледные листья, травы необычных оттенков. Влияние тьмы уже распространяется на окружающую среду?

— Мы обнаружили его случайно, — продолжает Эран, осторожно перешагивая через извивающиеся корни. — Точнее, нашли вход в систему пещер под домом. Там древний алтарь и кристалл силы. Он пульсирует зеленоватым светом и, судя по всему, служит якорем для чего-то. Или его замком — я не уверен.

Проклятие. Ситуация хуже, чем я думал. Кристаллы силы — редчайшие артефакты древних времён. Они способны аккумулировать огромные объёмы магической энергии и использовались для самых мощных ритуалов.

— И крысы? — спрашиваю я. — Они как-то связаны?

— Будто охраняют его, — хмурится Эран. — Мариан попросила нас завалить туннель, ведущий в поместье, и в этот момент крысы атаковали. Будто получили команду.

Мы выходим к небольшому холму, у подножия которого зияет тёмный вход в пещеру. Даже отсюда я чувствую исходящую изнутри магию — древнюю, мощную, пульсирующую. Мой дракон отзывается на неё, заставляя кровь кипеть в венах.

Внезапно из пещеры выбегает волна крыс. Десятки