За Николаем вздымаются облака пыли, когда он спешит в сторону выхода и исчезает за одним из поворотов; Варя торопится за ним.

Кирилл оглядывается на Кристину, которая вжалась в стенку. Вот оно – то, про что он твердил им десятки раз: тени опасны, они хотят разрушить всё, не знают пощады или милосердия. У неё не было никаких проблем, она мечтала изучать магию, а теперь Кирилл подозревает, что Кристина отравлена тенями.

И это стоит проверить.

Кирилл провожает её вниз, к лабораториям и лекарям, где пахнет медицинским спиртом и лекарствами. А ещё болотными травами и свежими цветами – здесь же оранжерея, в которой изучают растения мира теней. Кристина смотрит через окна на диковинные посадки, пока ждёт своей очереди, а потом робко заходит в кабинет. Кирилла не пускают, но лекарям Службы он доверяет: сам бывал у них не раз.

Когда Кристина выходит, не испуганная и без той ярости, что плескалась в Академии в отделении медиков, Кирилл обнимает её за талию и предлагает:

– Идём, тебе надо поесть. Тут рядом отличное кафе. И, думаю, ты хочешь на воздух.

– Да! Но оранжерея очень красивая.

– Как-нибудь покажу.

В этот момент звонит телефон. На том конце – бодрый голос Дани, который тоже решил сбежать с работы на обед в их любимое место.

* * *

Кафе прячется на другой стороне набережной и надёжно скрыто от обывателей. Хозяйка сама сухри и строго следит, чтобы к ней заглядывали только маги, зато с разрешения Бюро и Управления не скрывает стихии и только просит гостей обойтись без боевых заклятий. Кирилл сам иногда проверяет щиты против теней и обновляет их, подпитывая огнём.

Здесь летают приборы, зависают в воздухе мерцающие капли воды, шипит шум прибоя. На стенах светло-зелёные обои, по которым в прямом смысле проплывают японские пейзажи. На столах – красивые бежевые скатерти и увесистые меню в кожаных обложках. Ненавязчивая музыка словно вынимает острые шипы из головы.

Пахнет грибным супом и свежим хлебом. Витрины и подоконники уже украшены к Хеллоуину – шуршащими гирляндами красно-оранжевых листьев, пузатыми тыквами с вырезанными мордочками и котлами, над которыми вьётся дым.

Кирилл любит это кафе, хотя теперь он знает, что американо вкуснее у Сташека.

Даня сидит у окна во всю стену, закинув ноги на соседний стул, и разговаривает по телефону. В этот раз он похож на лимончик: ярко-жёлтые джинсы и зелёный лонгслив.

– Что-что ты собралась делать? – Даня кивает в знак приветствия и одними губами произносит «Сара». Кирилл понимающе усмехается и придвигает стул Кристине. Та с любопытством оглядывается, и Кирилл на всякий случай придвигает к ней меню.

– Серьёзно? Готовить? – Даня закатывает глаза. – Тебе мало сгоревших макарон? Как вообще можно спалить спагетти?

Кирилл улыбается, зная, что сестра Дани и готовка не слишком совместимы. Порой взрывоопасны. Мимо их столика проплывает поднос с чьим-то обедом – к соседнему, за которым сидит в одиночестве девушка в компании объёмной книжки.

– Если у тебя есть рецепт, то конечно, – голос Дани искрится ехидством. – Главное – соль и сахар не перепутай. Слушай, ну чего тебе от меня надо? Матерь всех стихий… Кирилл, тебя устроит на ужин пицца? – спрашивает он, отводя телефон ото рта.

– Её будет Сара готовить? – Зубы сразу сводит, стоит вспомнить, как они пытались разгрызть её кулинарное произведение искусства в последний раз. Но Сара упорна и мечтает одолеть хоть один рецепт.

– Нет, закажем, – шепчет Даня.

– Тогда устроит.

– Да, пицца – отлично. Так, Сара… Сара, послушай… нет! Никакого печенья! Не хватало ещё, чтобы ты дом спалила. Для этого я использую знакомого стража.

Кирилл укоризненно смотрит на него и возвращается к выбору супа. Кристина явно пытается скрыть улыбку, а потом захлопывает меню. Даня скидывает ноги с соседнего стула и подаётся вперёд, опираясь локтями о стол.

– Сара, успокойся, я завтра приготовлю борщ. Да, и разберу чемодан. Нет, я не на свидании, дел невпроворот. Зато Кирилл не один. Откуда я знаю? Всё, привет маме.

Кирилл быстро знакомит Даню с Кристиной и невольно косится в чатик стражей. Сообщений о Волгоградке мало: то ли последствия не очень серьёзные, то ли все заняты. Надо спросить у Николая. Он вздрагивает, когда чувствует осторожное прикосновение Кристины, в её взгляде немой вопрос.

– Давайте уже поедим, – предлагает Даня. – Кстати, ты приглашён на ужин к Саре. Сегодня.

Мог бы сразу предупредить. До того, как спрашивать про ужин. Кирилл спохватывается – ведь Кристина слышала разговор, и что теперь она думает о нём? Сначала он целует её в коридоре, а потом оказывается, его ждут в гости.

Но Кристина скромно молчит. Мило улыбается официантке, заказывает грибной суп и тосты с авокадо и креветками. Смеётся какой-то шутке Дани, а тот, взбодрившись, начинает травить свою любимую байку о походе в горы. Когда обед подходит к концу, Кирилл быстро набирает сообщение для Сары: «Извини, меня сегодня не будет. Другие дела».

«Конечно, Кирилл. В другой раз». В конце – смайлик, который задорно подмигивает.

– Ты занята вечером? – Он поворачивается к Кристине.

– У меня сейчас встреча с сестрой, а потом я свободна. А что?

Она издевается? Даня делает вид, что увлечён десертом «Три шоколада», а Кирилл собирается с мыслями, отгоняя ещё яркие воспоминания их поцелуя в коридоре.

– Что ты думаешь о прогулке в лесу у Академии? Только я бы предпочёл без велосипеда. И я буду рядом.

– Тогда буду ждать тебя вечером.

И Кирилл чувствует, что улыбается.

* * *

После обеда Кристина в панике настрочила сообщений сестре и как никогда мчалась на встречу, но Лиза только усмехнулась и дала совет в своей манере: надеть самое эротичное бельё и не робеть. В отличие от Кристины, та никогда не была особо разборчивой в любовных связях, и порой Кристина путалась в том, как зовут её очередного мужчину. Впрочем, сейчас Лиза находилась в свободном полёте. Может, поэтому всю неуёмную энергию она направила на личную жизнь сестры. Правда, для начала Лиза фыркнула на историю с допросом:

– И вот чего ты всё время боишься мужчин. Он же тебе никак не навредил?

– Нет! Но мне всё время казалось, что я что-то сделала не так.

– Чушь. Ладно, давай не об этом инквизиторе, а о твоём сухри.

Конечно, Кристина рассказала и про поцелуй, и про приглашение на вечер, и про то, что она точно не хотела, чтобы обошлось только прогулкой под луной, но настаивать она бы не смогла. А если Кирилл передумает? А если это был случайный порыв?

– У него встал? – едва ли не по-деловому уточнила Лиза. – Ну, и что ты переживаешь! Вот серьёзно, послушай моего совета: надень красивое