– А сам когда спал нормально?

– Так у меня и кошмаров нет.

Кирилл хмыкает. Наверняка Николай врёт, а выходные проведёт за эликсирами или взяв отчёты на дом. У Кирилла хотя бы есть Саша с Сюзанной и Даня с Сарой. У Николая – только аскетичность его кабинета и неутомимый трудоголизм. Хотя Кирилл знает, что и Николай порой отдыхает, выбирая для этого своеобразные развлечения.

Запястье левой руки обжигает холодом – раньше там стояла метка якоря. Сейчас от неё остались тонкие шрамы: белёсые следы на коже. Их можно убрать, но они напоминают Кириллу о прежних клятвах. О том, что Николай всё ещё рядом. Даже когда в Кирилле так силён первозданный хаос теней.

– Ты нужен мне в рабочем состоянии, – сухо подводит черту Николай. Кирилл морщится. – В конце концов, ты тут не один страж.

– Правда? Мне иногда кажется, ты считаешь по-другому, – усмехается Кирилл и хватает чашку с уже остывшим кофе. Но, задумавшись, ставит обратно на стол. – И ещё… Не может быть, чтобы похищения и смерти начались с Академии. Мы что-то упускаем.

– А знаешь… – Николай проводит рукой по волосам. – Давай-ка посмотрим дела пропавших магов за последние года три. Может, что-то найдём. И надо проверить печати хотя бы по Москве, не вскрывали ли их как-нибудь по-дилетантски. Как… ну, сам понимаешь.

Как с его сестрой. Николай не произносит эти слова вслух, но Кирилл и так понимает.

– Отлично, хоть какой-то план действий. Могу идти? – Он одним глотком опрокидывает в себя остывший кофе. На дне липкая сладость шоколада – Варин фирменный рецепт, который нравится Николаю.

– Подожди. – Николай устало проводит ладонями по лицу. – Есть две новости. Тебе не понравится. – Он достаёт свою пачку сигарет – кажется, «Кент», – и делает первую глубокую затяжку. Кирилл уточняет:

– А вот нельзя хороших новостей?

– Однажды будут. На следующей неделе к нам приезжает команда из международного Бюро магического порядка. Думаю, они захотят поговорить с тобой.

– А без этого никак нельзя? – ворчит Кирилл, выпрямляясь и поводя плечами, чтобы размять мышцы, которые быстро устают без движения. А ему не хватает времени для бега.

– Кирилл, ты ведёшь дело по студентам, – напоминает Николай и делает ещё одну затяжку. – На нашей земле умерла Хлоя. Она приехала по обмену. Я лишь надеюсь, что там не будет старшего Арда.

– Не называй нас старшим и младшим. – Кирилл тяжело встаёт, ощущая, как внутри загорается пламя злости и отчаяния, как бывает каждый раз при мыслях об отце.

– О, я прям ощущаю любовь сына к отцу! – Николай уже открывает ноутбук. – Работай, Кирилл. И не спали Академию!

Кирилл, приложив руку к сердцу, коротко кланяется и отвечает:

– Да, мой капитан.

Он не прощается, когда выходит и хлопает дверью. По привычке окидывает коридор быстрым взглядом и видит Кристину, которая ждёт его, прислонившись к стене. Здесь не место и не время, но Кирилл не может удержаться от того, чтобы не залюбоваться: мягкие черты лица, обрамлённые пушистыми медными волосами, уютный свитер и джинсы. Вне Академии она выглядит ещё более юной, особенно в этих сумрачных коридорах, где в любой момент раздастся тревожное оповещение об очередном прорыве. Впрочем, Кирилл вспоминает, что вряд ли он был сильно старше, когда сам впервые вошёл в двери Службы, пусть и просто сопровождая Шорохова.

– Нужно спуститься в лабораторию. Готова?

– Да, конечно. Николай разочарован?

– Чем это?

– Моими ответами.

Кирилл косится на закрытую дверь, представляя, какое впечатление Николай мог произвести на Кристину, которая порой даже на его семинарах запиналась – а ведь прекрасно знала материал. Скорее всего, весьма… давящее.

Кирилл сдерживается, чтобы не обнять Кристину. Дать ей какое-то спокойствие, но… чёрт! Нельзя же так – тень никуда не делась, да и он сам не то чтобы готов к романтическим отношениям. И в то же время соблазн почти обжигает.

– Кирилл… – видимо, он задумался, и Кристина аккуратно окликает.

– Нет. Это такая у него манера.

– А ты не огорчён? Ну, я не сказала чего-то лишнего… или… как-то…

Кирилл действительно хочет подбодрить её. Показать, что он в порядке и что она точно уж его не разочаровала! Но, шагнув ближе, едва не тонет в ласковых волнах магии Кристины: спокойной, как полноводная река, мягкой, как прибой. Хочется хотя бы на несколько мгновений позволить себе раствориться в них.

И его пальцы скользят по её плечам, под пальцами – шерсть свитера и тепло гибкого тела. Его искры пробегают между костяшек, и Кристина вздрагивает от этого. Как они оказываются так близко? Почему так мало места, почему её губы в такой опасной близости от его?

Его тень слегка проявляется и ластится – а она не пытается их отогнать. Лишь наблюдает, а потом смотрит прямо в глаза. Кирилл застывает, не уверенный, стоит ли отступить или продолжить. Он почти физически чувствует, как она жаждет прикосновений, и её близость горячит, как ни один огонь.

– Кристина, – хрипло говорит Кирилл.

Она кладёт руки на его предплечья – и рубашка кажется лишней, от неё бы избавиться. Пусть Кристина продолжает касаться. Если она сама готова.

Её губы едва не сводят с ума: нежные, тёплые, желанные. Кирилл хотел бы снять этот мешающий свитер, провести языком по ключицам, высвободить из джинсов.

Кирилл не сразу приходит в себя. Только в тот момент, когда Кристина аккуратно отводит его руки от талии и, явно смутившись, смотрит чуть в сторону.

– Кирилл… давай не здесь?

Вот дурак. Кирилл кивает, неспособный ответить что-то внятное. Как она улыбается! О, ради этой улыбки он готов хоть сейчас в тени идти.

Он всё-таки убирает руки и отступает. Пульсация в паху не даёт спокойно мыслить, джинсы жмут невыносимо, но Кристина права: если и продолжать, то не здесь и не сейчас. К тому же Кирилл хочет знать, что чувствует Кристина и что думает. Хотя что тут думать? По ней и так всё видно: припухшие губы, сбивчивое дыхание, сжавшиеся на лямке рюкзака пальцы, раскрасневшиеся щёки.

– К лекарям. – Кирилл невольно касается её запястья. – Идём?

Она не успевает ответить: их окликает Варя, которая торопится по коридору к ним обоим. Её голос сух, но Кирилл улавливает тревогу:

– Кирилл Романович, прорыв. Пятиэтажка в районе Волгоградки. Вызов в Службу поступил от магов, оказавшихся поблизости. Мы получили подтверждение, что это тени. Едете?

Распахивается дверь кабинета, отскакивает со стуком от стены. Николай выходит в коридор, на ходу натягивая пальто и уже отдавая распоряжения:

– Варя, две тройки стражей на Волгоградку. И следопытов – пусть отыщут любые соприкосновения с миром теней. Вместо Кирилла еду я.

– Как скажете, Николай Андреевич.

– Кирилл, – Николай поднимает взгляд и делает паузу, разглядывая их с Кристиной, – на тебе