ружье-вертикалку и аккуратно положил его на лавку поверх дождевика. Развернувшись к Виктору, дед задумчиво уставился на него, что-то вспоминая. После чего нырнул за ширму, где стояла кровать, и некоторое время усиленно там копошился. Когда наконец Рыбак уселся на скамью, у его ног стоял собранный потрепанный рюкзачок с необходимыми вещами и провизией.

Дед озорно посмотрел на гостя, а потом легонько хлопнул себя по лбу.

– Вот же башка садовая, забыл совсем, – запричитал Рыбак и направился к висящей на стене аптечке, открыл дверку и принялся перебирать там лекарства.

– У меня хорошая армейская аптечка есть, – озвучил Карат, – если понадобится.

– Оставь свои лечилки себе, – отмахнулся старик. – Даст Зона, не пригодятся. А я вот без своей мазюкалки не могу: суставы нет-нет да заноют от долгого напряжения. Таблетки вот только не могу… а, вот же они, – взбодрился Рыбак и объяснил гостю: – Изжога иногда долбит, только их, бывает, и рассасываю. А в остальном мне эта химия вся не нужна, валяется на всякий случай.

Дед убрал медикаменты в рюкзак, бегло глянул в печь и уселся за стол допивать чай.

– Послушай, парень, – неожиданно спросил старик, – а кроме этих менторов ты никаких больше необычных тварей там не встречал?

– Точно, – осенило Виктора, – я ж совсем не рассказал об этом, забыл.

И Карат поведал о лицедеях, встречающихся на АЭС, об опасности, что несут эти коварные пауки, а также о неизвестном монстре, про которого рассказывали выжившие атомщики. Дед задумчиво чесал бороду и хмурился.

– Скажи, отец, – спросил старика Виктор, – встречались тебе такие твари в прежней Зоне?

Рыбак медленно покачал головой:

– Пауков не видел прежде. Это что-то новенькое. Для этой Зоны, видать, характерное. Да и менторы-то твои тоже в диковинку. Вообще непонятно, что они такое. Хотя некоторые их способности кое-кого напоминают. А вот про монстра того я пока не уверен: вроде похож на одного мутанта, но выглядит непонятно. Ты мне вот еще что скажи: людей-то на станции вообще не осталось, что ли? Ну, кроме девки, которую ты найти собрался, – быстро поправился старик.

– Никого не видел, но атомщики сказали, что должна быть охрана – спецы. Вероятно, те же, что и карьер охраняли. Но сколько их и где они – сказать не могу.

Дед отставил кружку и поднялся, слегка сморщив лоб:

– Погодь-ка пока здесь.

Он вышел из домика, открыл дверцу сарая нараспашку. Виктор видел, как старик поднял люк в деревянном полу и исчез в погребе. Через некоторое время Рыбак вылез оттуда и вернулся в дом.

– Пользоваться умеешь? – спросил он, протягивая майору две гранаты.

Карат укоризненно посмотрел и усмехнулся:

– Ты что, отец, на войну собрался?

– Рыбу глушить, едрить-мадрить! Берешь, нет?

– Откуда у тебя это?

– Откуда-откуда… Какая теперь разница? Эхо, скажем.

– Войны, что ли?

– Эхо той Зоны, которой уже нет.

– Как ты умудрился-то прятать их все это время? – поинтересовался Карат. – Могли ж и нахлобучить.

– Ты мне тут дознавателя не включай, – проворчал старик. – Берешь?

Виктор отрицательно помотал головой. Рыбак недовольно кряхнул, накинул на себя дождевик и засунул гранаты в карманы плаща. После одним глотком допил остатки чая в кружке, глянул в топку печи и уселся рядом с майором на лавку.

– Посидим на дорожку, – уже сдержанно пробормотал он. – На удачу.

* * *

Рыбак вел уверенно через лес, иногда выбираясь на грунтовки, держа хороший темп. Карат следовал за ним: видно было, что старик хорошо знал дорогу до урочища, где сейчас находится электростанция. Мелкий дождик помогал распознать обличенные осадками опасные ловушки, старик лишь пару раз кинул камешки в подозрительные места. Проходя мимо знакомых аномалий, Рыбак удовлетворенно проводил Виктору ликбез, произнося их названия и описывая их губительные свойства: вот «жаровня» пыхтит мелким облачком, испаряя предательские капли над собой; а там небольшой «электрик» недовольно потрескивает в тщетных попытках дотянуться до людей своими смертоносными электрическими лучиками; или на проплешине среди мха вздрагивает «вибра», подкидывая невысоко над собой веточки, шишки и опавшую хвою, – аномалия несмертельная, если нечаянно в нее угодить, но при длительном воздействии или слишком уж частом попадании в нее высокочастотная вибрация может разрушать суставы и нарушать сердечный ритм. Рыбак, ухмыляясь, рассказал, что этих аномалий очень боялись мутировавшие куры в Чернобыльской Зоне: забежит по дурости одна в «вибру», брыкнется на спину от вибрации, да так и трясется там до летального финала, не в состоянии подняться, а остальные сородичи бегают рядом и в бессилье перья из себя рвут.

– А почему, думаешь, та Зона исчезла? – спросил Виктор впереди идущего Рыбака. – И как вообще это было?

– Насолил, значит, чем-то тамошний кристалл или обнаглел вконец, кто его знает? Может, просто опостылел, раз Земля его в момент, как надоедливого жучка, прибила. И схлопнулась Зона тогда, в один миг. Раз – и нет ее: ни аномалий, ни артефактов, ни мутантов, мать их. Одна серая бесхозная территория. И сталкеры, враз осиротевшие, на ней.

– Хотел бы я так же осиротеть, – усмехнулся Карат, – чтоб вся эта аномальная белиберда здесь в одно мгновенье исчезла без следа.

– А вот это не тебе решать, – резко остановился Рыбак и сурово посмотрел на майора. – И прикуси язык, парень. Думай сначала, что вслух говорить. Тем более здесь. – Старик с тревогой осмотрелся по сторонам и тихо произнес: – Кабы беды не накликать.

Виктор потупил взгляд и молча последовал за ведущим дальше. Как будто в доказательство опасениям бывалого сталкера, на дорожку перед путниками бесшумно выскочили два больших пса. Они на мгновенье подняли морды вверх, ловя запах добычи, и с угрожающим рыком резво бросились в сторону людей. Карат быстро скинул с плеча карабин, снял с предохранителя и едва передернул затвор, как уже прозвучало два оглушительных выстрела с разницей в полсекунды: первым выстрелом из ружья картечью разнесло голову подбегающему псу, второй вогнал свинцовый шквал в грудь другой зверюге уже в прыжке, отбросив ее на много метров назад. Виктор увидел, как Рыбак быстро переломил ружье, быстрым движением повел правой рукой к груди, попутно вытащив ей же из стволов отстрелянные гильзы, после, достав из патронташа под расстегнутым дождевиком два новых патрона, одним движением вогнал их в патронники и развернул стволы вверх до упора. Пес еще жалобно скулил в короткой агонии, а старик уже стоял с ружьем наготове встретить следующую опасность, но все было тихо.

На все про все у сталкера ушла пара секунд. Раз – и возникшая угроза испарилась так же стремительно, как и возникла. Карат немного подвис от прыти своего старого попутчика и от скорости, с которой тот ухлопал мутантов. Не хотел бы он вот так оказаться на пути этого опытного бойца. Виктор судорожно представил нынешнюю ситуацию, не будь рядом Рыбака, и пришел к неутешительному выводу, что вряд ли он успел бы разобраться с внезапно появившимися псами.