с каждым шагом я чувствовала, как что-то давит всё сильнее — не физически, а словно само пространство сжималось вокруг нас. Метка на запястье пульсировала в такт невидимому сердцебиению храма.

— Что-то не так, — пробормотал Арчибальд, принюхиваясь. — Здесь должна быть стража, но я не чувствую никого.

Он был прав — для места, где держали пленницу, храм казался подозрительно пустым. Только эхо наших шагов нарушало тишину.

Внезапно где-то наверху раздался грохот — словно от взрыва. По стенам пробежала дрожь, с потолка посыпалась пыль.

— Вейрон начал, — Арчибальд дернул ухом. — Раньше, чем мы договаривались.

— Что-то заставило его изменить план? — я закусила губу, чувствуя, как внутри всё сжимается от беспокойства.

— Или кто-то, — кот остановился перед развилкой. — Он что-то почувствовал. Что-то, что заставило его действовать немедленно.

Новый удар сотряс стены, но на этот раз за ним последовал звук, от которого у меня волосы встали дыбом — низкий, вибрирующий вой, похожий на погребальный плач.

— Нет, — прошептал Арчибальд. — Они не должны были начать так рано…

— Начать что?

— Ритуал, — он развернулся ко мне, и в его глазах плескалась настоящая тревога. — Они начинают ритуал. Но это невозможно, ещё слишком рано, звезды не в той позиции…

Его прервал женский крик, донесшийся откуда-то сверху. Лили.

Я рванулась вперед, но Арчибальд преградил мне путь.

— Стой! Это может быть…

— Ловушка? — раздался знакомый голос из бокового коридора. — О да, именно так.

Я медленно обернулась. В тени арки стояла Селена, но она совсем не походила на мою кузину, которую я знала всю жизнь. Её глаза светились странным, мертвенным светом, а по коже пробегали тёмные линии — похожие на мои, но какие-то… неправильные.

— Знаешь, — Селена медленно шагнула на свет, и темные линии на ее коже стали заметнее, — я так долго ждала этого момента. Годы подготовки, исследований, попыток пробудить в себе силу древней крови. — Она скривилась. — А потом появляешься ты, и всё словно само падает тебе в руки.

В её голосе звучала такая ярость, что я невольно отступила на шаг. Кинжал в сумке жег бедро всё сильнее, словно отзываясь на ее присутствие.

— Где Лили? — я старалась говорить спокойно, хотя внутри всё дрожало.

— О, твоя драгоценная подруга? — Селена растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал. — Она играет свою роль. Очень важную роль.

Новый крик эхом прокатился по коридорам храма, и на этот раз за ним последовал низкий гул — словно само здание отзывалось на какой-то древний ритм.

— Что ты с ней сделала? — я шагнула вперед, чувствуя, как тени вокруг сгущаются от моего гнева.

— Я? — Селена рассмеялась, и ее смех прозвучал надтреснуто, почти истерично. — Я просто показала ей правду. О том, какой монстр её лучшая подруга. О том, как ты якшаешься с демонами, используешь запретную магию…

— Лжешь, — прошипел Арчибальд. — Ты отравила её разум древними чарами. Заставила поверить в иллюзию.

— А, говорящий кот, — Селена перевела взгляд на него. — Тот, кто всё это время притворялся обычным фамильяром. Знаешь, а ведь именно ты навел меня на мысль. Я столько лет наблюдала за тобой, пыталась понять, почему ты крутишься рядом с этой бездарностью…

Сверху снова донесся грохот, и на этот раз стены задрожали сильнее. Пыль и каменная крошка посыпались с потолка.

Селена подняла голову.

— Похоже, твой демон-любовник пытается прорваться внутрь. Как это мило. Жаль только, что он опоздал.

— О чем ты говоришь? — что-то в ее тоне заставило меня похолодеть.

— О том, милая кузина, что ритуал уже начался. И когда он завершится… — её глаза вспыхнули неестественным светом, — сила Архонта Бездны наконец окажется в руках того, кто действительно ее достоин.

— Ты ненормальная, — выдохнула я. — Ты не представляешь, с чем играешь.

— Нет! — она почти выкрикнула это. — Это ты не представляешь! Ты получила эту силу просто так, случайно! А я… я годами искала способ пробудить древнюю кровь. Изучала ритуалы, приносила жертвы, впитывала знания Охотников. Я заслужила это!

В этот момент в её голосе прорвалось что-то такое больное, одержимое, что мне стало по-настоящему страшно. Я видела перед собой уже не свою кузину, а кого-то другого — того, кто потерял себя в погоне за силой, о которой ничего не знал.

— Ты ничего не понимаешь в древней силе, — Селена начала медленно обходить нас по кругу, и темные линии на ее коже пульсировали в такт её шагам. — Думаешь, достаточно просто иметь правильную кровь? Нет. Нужно быть готовой на всё. На любые жертвы.

— И поэтому ты решила пожертвовать Лили? — я старалась держать её в поле зрения, чувствуя, как кинжал в сумке становится всё горячее. — Она же ни в чем не виновата!

— Виновата! — Селена почти выплюнула это слово. — Она всегда была рядом с тобой, всегда поддерживала, верила в тебя. А должна была быть со мной! Должна была помогать мне!

Новый удар сотряс стены храма, и на этот раз я почувствовала через нашу связь отголосок боли Вейрона. Он использовал слишком много силы, пытаясь прорваться внутрь.

— О, не волнуйся за своего демона, — Селена словно прочла что-то в моем лице. — Скоро его боль закончится. Когда печать активируется, он станет просто… послушным. Как и должен быть.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — Арчибальд шагнул вперед. — Печать нельзя активировать раньше срока. Звезды должны быть в правильном положении…

— Звезды? — она рассмеялась, и в её смехе звучало что-то похожее на безумие. — О нет, старый интриган. Охотники нашли другой способ. Более… эффективный.

По храму прокатилась новая волна силы, и на этот раз я почувствовала что-то еще — отголосок древней магии, искаженной, извращенной.

— Что вы делаете? — я с ужасом поняла, что тёмные линии на коже Селены становятся всё более похожими на руны, которые я видела на печати в дневнике Элеоноры.

— Создаем новый порядок, — её глаза вспыхнули нездоровым блеском. — Представь: сила Архонта Бездны, подчиненная нашей воле. С такой мощью мы сможем переписать законы магии, создать мир, где древняя кровь снова будет править.

— Ты с ума сошла, — выдохнула я. — Это же…

— Безумие? —