— Он на тренировке. — Она скривилась. — Что совершенно бессмысленно, потому что я уже сказала ему, что ни за что на свете не позволю снова выйти в клетку.

Ноа недавно ушел из ММА из-за травмы, полученной при стрельбе в прошлом году. Это должно было быть окончательное решение, но я была уверена, что мир смешанных единоборств и уличных боев его так просто не отпустит. Ему всего двадцать шесть, и я сомневаюсь, что он так скоро повесит перчатки на гвоздь. У него остался незакрытый гештальт с его заклятым врагом, Энтони Коулом.

Разумеется, я даже не думала озвучивать свои догадки Тиган. Она слишком тяжело переживала каждое появление мужа в октагоне. Если бы она хоть на секунду заподозрила, что Ной планирует вернуться, разразился бы настоящий ад.

— Ну а я не могу "играть", пока не напишу свои пять тысяч слов за день, — вернула я себя в реальность.

— Ты близка к пяти? — спросила Тиган с надеждой.

Я посмотрела на экран и сдержалась, чтобы не выбросить ноутбук в ближайшее окно.

— Нет, — застонала я. — Даже близко нет. — За семь часов работы у меня накопилось всего триста тридцать восемь слов. — Я ужасна, Тигс, — простонала я. — Настолько ужасна, что это даже не смешно.

— Ты не ужасна, — отмахнулась она. — Просто ты отвлекаешься. У тебя было слишком много всего за короткое время. Любой на твоем месте потерял бы вдохновение.

— Моё вдохновение сухое, как пустыня Сахара, — простонала я.

— Зато в тон твоей вагине.

— Почему я столько лет дружу с такой стервой?

Тиган широко улыбнулась. — Потому что ты меня любишь.

— Да-да. — Переведя внимание обратно на экран ноутбука, я быстро пробежалась глазами по тому, над чем работала, прежде чем сказать: — Может, мне стоит оставить её в одиночестве?

История, над которой я сейчас работала, была несколько табуированной и основывалась на любимой второстепенной героине Харли Джейкобсон из продолжающейся серии книг, которые я писала. Это была уже девятая книга в «Неожиданной серии» и первая, где Харли была главной героиней. В этой истории Харли разрывалась между двумя братьями — Реттом и Питером.

— По крайней мере, это удивит моих читателей, — добавила я неубедительно, зная, что Тиган ни за что не согласится с этим. Она была почти так же вовлечена в этих персонажей, как и я. Она была рядом со мной, когда я писала предыдущие книги. — В этой истории необязательно должен быть счастливый конец.

— Ты серьёзно? — возмутилась Тиган. — Уже достаточно смело, что ты затрагиваешь тему измены, а теперь ещё и собираешься обойтись без ХЭ? — Она сделала вид, что стреляет себе в голову из пальцев, а затем добавила: — Ты смелая женщина, Хоуп Картер. Карьерное самоубийство, но смелая.

— Не каждой истории нужен счастливый конец, Тиган, — резко возразила я.

— Ты пишешь романтику, — безжалостно парировала она. — А романтика предполагает ХЭ.

Я пожала плечами, защищаясь: — Нет, не предполагает.

— Да, предполагает, — настаивала она. — В жанре романтики всегда есть счастливый конец.

— Тогда жанр романтики — лживая стерва, — фыркнула я. — Это не настоящая жизнь.

— И не должна быть настоящей, — возразила она. — Это выдумка. Это способ сбежать от реальности для нас, читателей. Почему, по-твоему, мы тратим месяцы своей жизни на чтение серии книг, если в конце герои не будут вместе?

— Потому что это моя история.

— Нет, не твоя, — возразила Тиган. — Это история твоих читателей. И моя!

— Неправда. — Я покачала головой и надменно надула губы. — Это моя.

— Хоуп, давай без этого. Харли и Питер должны быть вместе в конце. Он любит её с детства. Ты не можешь их разлучить!

— Почему? — Я защищалась. Почему Харли должна получить свой счастливый конец, если я не получила свой со своей реальной версией Питера?

— Потому что! — Тиган широко взмахнула руками. — Потому что я так сказала, вот почему! Дай этой девушке её ХЭ, Хоуп Картер.

— Честно говоря, ты сейчас заставляешь меня чувствовать, будто мне хочется кого-нибудь пырнуть, — усмехнулась я и добавила: — Думаю, я просто убью их всех.

— А-а-а! — взвизгнула она, будто я её ударила. — Только попробуй!

Подняв руки над клавиатурой, я начала яростно печатать.

— Нет-нет, они все умирают, — заявила я. Я подняла взгляд на ужасённое выражение лица Тиган и, сдерживая смех, продолжила печатать без пощады: — Всё ещё умирают… ага… ага… и вот теперь они мертвы. Конец.

— Окей, теперь ты просто ведёшь себя как ребёнок.

— За этот язвительный комментарий можешь забыть об эпилоге, — дразня её, заявила я. — Может, ещё и с клиффхэнгером закончу.

— Угх, — простонала Тиган, падая на спинку дивана. — У тебя слишком много власти над моим счастьем.

Этот комментарий заставил меня улыбнуться. Мне нравилось слышать, насколько она увлечена моими персонажами. Это давало мне надежду, что я не так уж плохо справляюсь.

— Знаешь что? Я просто закрою это, — объявила я через десять минут бесполезного созерцания экрана. — Слова просто не идут, и я устала их выдавливать, — добавила я, сохраняя файл и закрывая крышку ноутбука.

— Слава Иисусу, — саркастично воскликнула Тиган. — Вообще-то… я думаю, знаю, что поможет тебе избавиться от писательского застоя.

— Да ну?

— Да, — подтвердила она с ухмылкой. — Печенье.

Я покачала головой и поднялась на ноги.

— Ты — корова. Совершенно нечестно, что ты остаёшься такой худой. — Я бросила на неё укоризненный взгляд. — Ты поглощаешь тонны сладостей каждый день и всё равно выглядишь как супермодель, а мне достаточно просто посмотреть на тесто, и оно тут же оседает у меня на заднице.

Открыв шкафчик с продуктами для выпечки, я вытащила необходимые ингредиенты и разложила их на кухонном столе.

— Я сделаю для тебя партию, если ты пообещаешь шлёпнуть меня, если я попытаюсь съесть хоть кусочек.

— Ты такая странная, Хоуп Картер, — фыркнула Тиган, следуя за мной на крошечную кухню и усаживаясь за стол. — Я бы убила за такие формы, как у тебя.

— Ну конечно, — фыркнула я саркастично.

Тиган