Юлун махнул густой гривой и тупо понес меня через порог непонятными коридорами, ему одному ведомыми путями. Но пусть! Я уже привык в подобных случаях безоговорочно ему доверять.

Близко не знаю, каким Юлун был принцем и каким мог бы стать драконом (хотя один раз видел…), но верный конь из него получился самый что ни на есть настоящий. Второго такого нет и не будет. Вот в этом я уверен на все сто!

Возможно, и среди вас многие в курсе нереальной мудрости лошадей. Мой отец в свое время читал мне про СУЛ (Самую Умную Лошадь), и хоть эта повесть заканчивалась большим и горьким ничем, но я еще малышом научился принимать конское племя как максимально сродное человеческому.

А издалека уже доносилось лошадиное ржание, и значить это могло только одно.

— Убедил, идем через конюшни, — на скаку кивнул я.

Сунь Укун, будучи бывшим ответственным за содержание небесных скакунов, расплылся в довольной улыбке. Юлун, мотая гривой, его поддержал. Но вот если бы я на тот момент хотя бы близко представлял себе, что такое эти кони… Храни нас, Агния Барто, научившая всех расчесывать гривы лошадкам…

Мы вломились в огромное помещение без потолка. Там в шикарных стойлах, щедро украшенных резьбой и росписью, за золотыми цепями стояли высоченные белые… ох!

— Ты что-то сказал, Учитель?

— Ох! В смысле, это же не кони! Это дичайшая смесь лошади, дракона, нетопыря и морского конька! Что выпивали, не закусывая, ваши специалисты по генной инженерии? Уверен, если ты достанешь рецептуру, мы сделаем состояние в Силиконовой долине…

Никто не рискнул ответить. В мою сторону лениво обернулись не менее сотни голов странных существ, словно бы собранных из всех вышеперечисленных животных. Я попробую описать, насколько запомнил.

Морды лошадиные, глаза разные — карие, синие и зеленые, копыта только на передних ногах, задние слиты в могучий драконий хвост, крылья словно у летучих мышей и бабочек-махаонов, вместо шкуры тончайшая чешуя, отсвечивающая перламутром.

И запах… Здесь витал аромат каштана и вишни на коньяке, никакой обычной конюшенной вони.

— Чем вы их кормите? — зачем-то спросил я.

— Сбалансированным кормом из смеси мелкого речного жемчуга, сливочного масла и свежих побегов молодого бамбука, — бодро доложили двое мелкорослых пареньков, одетых в красные рубахи до колен и короткие штаны. — Прости, господин, но мы не знаем тебя. Быть может, ты наш новый начальник? Тогда мы хотим повышения жалования и отпуск в августе на море!

— М-м, не уверен. Сунь Укун, будь другом, разберись.

Два удара золотым посохом об пол — и болтунов буквально сдуло из помещения. По всем коридорам раскатилось истерическое:

— Верховный смотритель конюшен Нефритового императора вернулся-а-а! Опять драться буде-ет! Спасайся кто може-ет…

— Брата-обезьяну здесь уважали и побаивались, — важно объяснил мне синий демон. — Он ввел железную дисциплину, пресек воровство, навел порядок, тут даже самые упрямые кони по струнке ходили, у него не заиграешься!

— Но если эти двое так орут, то сейчас сюда набежит стража?

— Хр-хрю, Учитель прав. Сваливаем?

Мы так и сделали, но не скажу, что успели убежать. Мы только добрались до противоположного выхода, как далеко позади загрохотали шаги и послышался звон металла. Судя по шуму, там неслась целая армия.

Трое моих парней тут же умудрились устроить скандал по поводу того, кто останется прикрывать пути отступления и падет смертью храбрых! Они всерьез были готовы поубивать друг друга ради этой чести. Глупые китайские демоны, что с них взять?

Пока я пытался всех успокоить, героический Юлун ускакал вперед и зубами вытянул на себя золотую цепь, удерживающую небесных лошадей в стойлах слева. Потом справа. Минутой спустя в конюшню попытались войти стражи, ну и началось…

— Уходим, Ли-сицинь! Небесные жеребцы содержались слева, а кобылицы — справа. Ты понимаешь, что они сделают с тем, кто станет помехой инстинкту продолжения рода?

— Но там наш Юлун…

— Его они не тронут. А вот стражам Небес придется туго. — Царь обезьян кивнул своим братьям, и меня в шесть рук уволокли через заднюю дверь конюшни ровно за минуту до того, как кони устроили натуральные бои без правил со всеми, кто не принадлежал к их племени!

Смотреть на это явно не стоило. Мне моя психика дороже.

— Куда мы теперь?

— Туда! — У Чжу Бацзе нервно завибрировал пятачок. — Там кухня, а мы с утра ничего не ели! Я опять начал худеть, вот, смотрите сами, одни ребра торчат.

Это, конечно, было преувеличением, но никто из нас даже не стал спорить. Мы все действительно хотели есть! Решили: пока где-то в конюшнях пробуют на вкус стражу, у нас найдется с полчасика на разграбление кухни. Потом пусть судят! Зато сытых.

Брат-свинья повел нас резко направо, оттуда по коридору с даосскими росписями на стенах, дальше вниз, через винный погреб и склад с продуктами, прямиком туда, где сотня поваров варила, пекла и жарила для вечно голодных слуг и чиновников всего необъятного дворца Нефритового императора.

Не знаю точно, сколько народу тут приходилось кормить, но полагаю, что очень и очень немало. Даже просто окинуть весь дворец взглядом было очень непросто. А внутри он казался в сто раз больше, чем предполагалось снаружи. Так сколько людей требовалось на его обслуживание?

Поэтому и горячая китайская кухня здесь занимала пространство, равное как минимум половине футбольного поля. Ну, не меньше уж точно!

— Стоять! Кто посмел врываться в святая святых?! — На нашем пути возник невероятно толстый бородатый мужик в белом переднике, без штанов, босой, но с большущим половником наперевес. — Мое имя Се-се, я главный повар императора! Еще шаг, и я всем бошки порасшибаю!

Мы и опомниться не успели, как за его спиной встали ряды суровых поварят, вооруженных ножами, вертелами, тесаками, вилками, топорами и шпиговальными иглами. Весьма впечатляющее зрелище, до неприятной икоты в подреберье…

— Доброго времени суток, — вежливо поздоровался я, кланяясь в лучших традициях пекинских церемоний. — Мы случайные гости в ваших краях, несем сутры буддизма из храма Громовых Раскатов к трону самого императора. Вельми понеже, проголодались в пути, и если вас не разорвет на пару-тройку бутербродов, то мы бы…

— Сдристнули отсюда, невежи! — максимально грубо ответил мне шеф-повар императорской кухни. — Мы здесь никаких бродяг не кормим! Побирайтесь в другом месте.

— Учитель, ты позволишь? — Демон-свинья чуть сдвинул меня вбок. — Эй, ты, Се-се! Я, великий и могучий Чжу Бацзе, вызываю тебя на кулинарный поединок! Если же