всех, но благородную даму со строителем рядом не устроить. Тех, кто поважнее, мы отправляли на второй этаж. Он, увы, практически пустовал.

Я пробралась к двери, стараясь не попадаться на глаза гостям (потому что принцесса, стоящая у плиты — это одно, но принцесса, мечущаяся по залу с мокрыми от теста руками — это уже перебор), и выглянула на крыльцо.

Жун Мао стоял у входа, окидывая взглядом подходящих людей и каким-то шестым чувством определял, кого пускать без очереди, а кого попросить подождать.

— Хозяйка, — кивнул он, заметив меня. — Дела идут хорошо. Две трети залов забиты, народ доволен. Ли Жу вон вообще собирает аншлаг. Тай Фэн с Мэй Сю… — он хмыкнул, — работают слаженно. Очень слаженно.

— Ты о чем?

— О том, что он на нее смотрит как кот на сметану, а она делает вид, что не замечает, но каждый раз краснеет, когда он мимо проходит. Чистая любовь.

Я закатила глаза.

— Ты следи за входом, а не за любовными делами.

— Я и слежу, — он вдруг изменился в лице. — Кстати, хозяйка. Только что приехала главная наложница.

Я встрепенулась.

— Где?

— Вон, выходит из паланкина. Со свитой. Человек пять, не меньше.

И действительно, у входа остановился роскошный паланкин, расшитый золотыми фениксами. Из него, опираясь на руку служанки, выплыла Мэй Линь.

— Черт, — выдохнула я. — Жун Мао, проводи ее на второй этаж. В отдельную комнату. И чтобы никто не беспокоил. Понял? Ее заказы приносить первыми.

— Сделаю, хозяйка.

Он уже двинулся навстречу наложнице, а я метнулась обратно на кухню, лихорадочно соображая, что подавать. Для Мэй Линь нужно было что-то особенное. И замерла на полпути.

Потому что, выглянув в окно, выходящее на другую сторону улицы, я увидела Суань Лина.

Как же не вовремя. Я полагала, что после нашей последней встречи, тот, напротив, будет меня больше избегать.

Он стоял у входа в лавку напротив, делая вид, что рассматривает глиняные горшки. Рядом с ним замер Чжэн Фэй, глава ведомства наказаний, с каменным лицом человека, который привык видеть все и ничему не удивляться.

Жун Мао был занят с наложницей. Других «встречальщиков» у меня не было.

Я вздохнула, стянула фартук, проверила, не торчит ли из прически волос, и вышла на крыльцо.

— Ваше Высочество, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Какой сюрприз. Решили проверить, не открыли ли мы публичный дом вместо ресторана?

Он повернулся. В его темных глазах мелькнуло что-то, похожее на усмешку.

— Пока не открыли. Но день еще не закончен.

— Язвите? — осклабилась я.

— Учусь у лучших.

Чжэн Фэй, стоявший за его плечом, едва заметно закатил глаза. Кажется, эта пикировка была ему знакома.

— Зайдете? — спросила я, отступая в сторону. — У нас сегодня аншлаг, но для высоких гостей место найдется. На втором этаже, кстати, уже расположилась главная наложница. Можете составить ей компанию.

Принц нахмурился.

— И Мэй Линь здесь?

— Вы же помните, что мы с ней договорились. Она бы обязательно пришла.

— И это больше всего меня в тебе настораживает, Гао Лань, — мотнул он головой. — Ты так отчаянно бежала от свадьбы и дворца, но так желаешь продолжить с ней дружбу.

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Понятно, старая песня о том, что мне нельзя доверять, и я предательница.

И ладно, нет у меня времени на его уговоры.

Потом перевел взгляд внутрь, где Ли Жу как раз добивала публику историей про Ивана-дурака и Жар-птицу.

— Что это она рассказывает?

— Сказку. Про дурака, который на печи лежал, а потом царем стал.

— Какая-то не очень поучительная сказка, — усмехнулся он.

— Наоборот, она для тех, кто думает, что в мире ему понятны все мотивы и правила. А вон как выходит, можно долго на печи лежать, а после попасть в переплет. Так вы зайдете?

— Зайду, раз приехал. Очень жажду узнать, как готовит моя бывшая, — это слово он подчеркнул, — невеста.

Я проводила принца до второго этажа и уже собралась нырнуть обратно в спасительный ад кухни, но Мэй Линь меня опередила.

— Принцесса Гао Лань, — пропела она, грациозно возникая из-за спины Жун Мао. — Какой чудесный день для открытия. Я просто не могла пропустить такое событие.

— Ваше Высочество, — я присела в поклоне, мысленно радуясь, что успела содрать фартук и муку с носа если не стерла, то хотя бы размазала равномерно. — Честь для моего скромного заведения.

Мэй Линь перевела взгляд на принца, и в ее глазах мелькнуло что-то очень похожее на кошачье удовлетворение. Только вот кошки здесь были мы, а она явно тигром покрупнее.

— Ваше Высочество, наследный принц, — она изогнула бровь. — Какая неожиданная встреча. Не желаете ли присоединиться? Мы же почти родственники.

Слово «почти» она выделила особенно сладко. Суань Лин слегка склонил голову ровно настолько, чтобы не нарушить этикет, но и не выказать особого почтения.

— Почту за честь, госпожа наложница.

— Ах, оставь эти церемонии, — Мэй Линь махнула рукой, и ее разноцветные рукава взметнулись, как крылья экзотической птицы. — Мы же в неформальной обстановке. И потом, — она обвела взглядом зал, где Ли Жу как раз начинала новую историю, а народ навострил уши, — твоя бывшая невеста создала такое… колоритное место. Не жалко, что не удалась свадьба? Глядишь, и сидел бы сейчас здесь, как хозяин.

Я замерла. Вот это поворот. Она что, решила прилюдно его подколоть?

Суань Лин, впрочем, даже бровью не повел.

— Есть древняя поговорка, госпожа, — сказал он ровно. — «Нельзя из кота сделать мышь, как ни старайся». Принцесса Гао Лань сама выбрала свой путь. И, судя по всему, — он обвел взглядом полный зал, — путь этот оказался правильным. Сегодня у нее бешеный… успех, как у владелицы ресторана.

Я моргнула.

Это что сейчас было? Он меня похвалил? Или обругал? Сказал, что из меня не вышло бы жены, но вышла рестораторша? Или что я как кошка, которая не стала мышью, и это… хорошо? Потому что кошки лучше, чем мыши? Или…

— Принцесса Гао Лань, — Мэй Линь вывела меня из ступора, — мы будем ждать твоих знаменитых блюд. Надеюсь, ты не разочаруешь.

— Я… да, конечно, — выдохнула я и пулей метнулась на кухню.

Там, в полумраке,