и гордо уперла руки в бока. — Другое дело! Теперь ты похож на приличного человека, а не на бомжа, который у нас на теплотрассе жил. Фантомные ножницы, кстати, шикарно режут, вообще не тупятся!

Я подошел к бассейну и всмотрелся в темное зеркало воды. Оттуда на меня смотрел мужчина с резкими, заострившимися чертами лица, но теперь его глаза не прятались за патлами. Короткая, почти армейская стрижка, аккуратная щетина. Взгляд все еще оставался тяжелым, но дикость ушла. Дипломат, мать его. Миротворец.

— Спасибо, Лиз. С меня причитается. — Я растрепал ей волосы, заставив ее возмущенно пискнуть, и развеял ножницы.

— Марк! — раздался звонкий, уверенный голос от центрального костра. — Я готова! Выдвигаемся?

Я обернулся.

Варя стояла у очага, и я на секунду замер, признавая, что мои сто очков были потрачены не зря. Девушка избавилась от своей старой, заляпанной грязью оранжевой мантии. Теперь на ней был элегантный, приталенный камзол из плотной ткани цвета темного индиго, украшенный тонкой серебряной вышивкой по краям. На плечах лежал изящный, укороченный плащ, а ноги облегали прочные высокие сапоги из темной кожи. Широкий ремень подчеркивал талию, и на нем висели аккуратные кожаные подсумки для ее алхимических зелий.

Она перестала выглядеть как измученная выживальщица, теперь же смотрелась как настоящая, породистая боевая чародейка. Красивая, опасная и безупречно опрятная. Как из какой-то игры, но не могу вспомнить, как же было ее имя.

— Ну как? — Она грациозно покрутилась на месте, поймав мой оценивающий взгляд. — К переговорам готова?

— Ты восприняла все слишком серьезно. — Прыснул я, не удержавшись. — Но да, выглядишь отлично.

— Ма-а-арк. — За руку меня потянула Лиза. — Что-то интересное намечается, а я не в теме. Ну-ка, колись, что происходит?

— Нет, мелкая, — перевел я взгляд на новоиспеченного парикмахера, — тут работа для взрослых, это может быть опасно.

— Значит, когда я нужна в самой жуткой перди, на последнем издыхании заделывающая дыры в стенах, так значит я взрослая, а когда намечается что-то интересное, меня ограничивают! Свободу! — Завопила она и яростно замахала руками в мою сторону, что та мельница, но все это было лишь игрой, и за шуткой скрывалась горечь от того, как я поступил. Решил реабилитироваться.

— Послушай, — я накинул себе на плечи мантию и сел на корточки, чтобы оказаться ниже, — дело в том, что мы и впрямь очень рискуем. И я, и Варя бойцы, нам не привыкать использовать колдовство и физическую силу в бою, другое дело ты.

— Но ведь… интересно же. — Перестала она дурачиться и, услышав мой серьезный тон, скуксилась и повесила нос. — Я в последний раз сама напросилась, и с тех пор ни-ни…

— Давай так поступим. — Перехватил я инициативу. — Когда я вернусь, возьмем с тобой выходной от лагерных обязанностей и отправимся на разведку местности, а? Ты и я. Заодно, глядишь, обучу тебя чему-нибудь.

— Ну давай… А мантию мне можно как у Вари? — Умоляюще взглянула она на меня, как тот кот из мультика.

— Можно. — Улыбнулся я, распрямился и сделал переброс местной валюты и трансмутаторше.

В конце-концов, она выполняет чрезвычайно много функций. Без нее многие вещи, сделанные нами тут, были либо невозможно, либо безумно сложны, она же, своей магией, затыкала самые слабые места. Я очень ценил ее способность, но куда больше — ее, как человека, и очень не хотел бы ей рисковать.

Иллюзий насчет того, что все пройдет гладко, я не питал. Всякое может быть, и то, что нам, вероятно, придется проливать кровь, было столь же ожидаемо, сколько очевидно солнце на рассвете. Могут быть и тучи, и тогда солнца мы не увидим, но знать этого наверняка не может никто. Тем не менее, я надеялся на то, что свою работу мы сделаем спокойно, без лишних нервов.

Налоги в системном меню управления фракцией я снизил до пятидесяти процентов, и всем, кто уже бодрствовал, объявил, что они вольны самоорганизовываться и изучать местность, близлежащую к нашим подступам. Работа найдется всегда, нам нужен лес, нужны травы, продукты, запасы. Дела были и в лагере, но этим в последнее время рулит Микаэл, а я не лезу, лишь подмечая, что на территории начинают появляться какие-то расчищенные области под будущие постройки.

Важны и тренировки — ранее Владимир предлагал тренировать людей, и я напомнил ему об этом, предложив провести несколько занятий для тех, кто этого захочет. Виолетта же получила команду непременно приручить шамана хоёторов, как — понятия не имею, но руководство детали и не волнуют. Сказано, значит, должно быть сделано.

Катю же я назначил исполняющей обязанности лидера фракции. Да, мне пришлось создать дополнительную должность, и в параметрах доступов проставить точно такие же, какие были и у меня, в том числе управление налогами. Но на ее предложение отправиться с нами к Вячеславу я отказал — она нужна здесь.

Из двух оставшихся тысяч очков достижений я потратил еще тысячу сто. Каждому, кто еще не получил, по сотне. Внеплановая премия. Потому что… не знаю точно, но мне кажется, если я стану сегодня главой фракции коммунистов, нужды в очках у меня не будет.

Оставив за спиной возбужденно шушукающийся лагерь, который внезапно обогатился и теперь массово зависал в интерфейсах магазина достижений, я потянул Варю за собой к северному краю долины, почти под водопад.

Момент «началось» не ускользнул от Вари, и она заметно нервничала. Однако же старательно это прятала, преподнося больше как напускную уверенность, сквозь которую я видел отчетливо.

Открыл свой инвентарь, отыскал в отдельной ячейке кристалл-телепортер, который передала мне Агнесса. Явил его в реальность, этот гладкий, темно-синий кусок драгоценного камня.

— Готова? — Спросил я, подкинув в ладони портальный камень.

— К встрече с огромным количеством незнакомых людей в неизвестной обстановке и с возможностью оказаться в ловушке, или вовсе сразу умереть, так как портал появится где-нибудь в неподходящем месте, да? Конечно готова. — Поправила она воротник своего нового камзола. — Только, — она замялась на миг, — если начнется бойня, не бросай меня, ладно?

Последняя часть высказанной ей фразы была настоящей, остальное лишь бравада. Я кивнул и пообещал, что все пройдет хорошо.

Чтобы активировать портал, его нужно раскрошить, что я, собственно, и сделал, просто приложив к камню усилие и сформировав мыслью волю этот портал открыть. Синхронизация с парой в лагере Коммунистов прошла успешно, синий камень в моей руке внезапно нагрелся, и распался в порошок.

Раздался тот же звук хлопка, который мы слышали ранее, когда к нам в долину заявился Леонид, воспользовавшись лазутчицей, а перед нами возник овал высотой метра два, мерцающий перламутром.

— Девушки вперед. — Подшучивал я,