пойдёшь? — усмехнулся бармен. Первый раз за всё время — с интонацией. — Если он правда такой опасный, как говорят, лучше не связываться.

— Можно группой, — настаивал энтузиаст. — Человек пять‑шесть. С нормальным оружием.

— И что, по всей пустыне шарить будем? — скептически произнёс другой. — Она ж огромная. Там можно год бегать и никого не найти.

— Есть места, где можно спрятаться, — сказал бородач задумчиво, словно прокручивая что‑то в голове. — Старые базы, заброшенные фермы. Можно проверить по списку.

Мне очень не понравилось направление разговора. Ладонь слегка вспотела.

— Парни, вы вообще новости смотрите? — произнёс кто‑то из угла — голос немолодой, чуть насмешливый. — Этот парень гонял полицию вместе со спецназом по зоосаду. Прихватил заодно охрану зоопарка. Говорят, нескольких из них он там скормил местной зверюге.

— Что значит — гонял? — переспросил молодой.

— То и значит. Он им там неприличные знаки показывал, а они его пытались поймать. Кто там кого ловил — до сих пор непонятно. Этот парень говорят избил охрану зоосада вместе с прилетевшим полицейским спецназом на глазах у посетителей. Посмотри с сети. Ну что, кто-то ещё хочет его поискать?

Послышались смешки. Несколько человек переглянулись.

— И чем закончилось?

— А ничем. Как видишь — парень на свободе. А несколько полицейских, говорят, всерьёз пострадали. Командир спецназа лично обещал поймать его и посадить до конца жизни. Так до сих пор ловит.

— Парень совсем не прост, — медленно произнёс бармен, откладывая наконец полотенце и ставя стакан на полку.

— Ещё бы, — согласился бородач. — Но полмиллиона — это полмиллиона.

Разговор продолжался ещё минут двадцать. Они обсуждали мои возможные укрытия с такой деловитостью, будто это был рядовой вопрос. Делили награду, которую ещё не получили. Спорили о методах поиска. Часть склонялась к тому, чтобы реально организовать группу. Другие считали это слишком рискованным мероприятием. В конце концов ни к какому решению не пришли — идея повисла в воздухе, как дым, который не рассеивается.

Именно в этот момент я услышал, как бородач произнёс — спокойно, как о деле решённом:

— Завтра съезжу в город. Узнаю подробности. Может, есть информация о том, где его видели последний раз.

— И что потом? — спросил бармен.

— А потом соберём группу и прочешем округу. Методично. Квадрат за квадратом.

Дальнейшее я уже не хотел слушать. Отходил тихо. На открытый участок вышел, только когда бар скрылся за поворотом. Потом ускорил шаг.

На обратном пути думал о услышанном. Ситуация мне не нравилась. Это была не городская полиция с протоколами и отчётностью — это были местные: голодные, с простой мотивацией и хорошим знанием местности. Такие опасны по‑другому. Они не будут объявлять о начале операции. Просто однажды появятся.

База Бари — одно из очевидных мест для проверки. Я бы сам с неё начал. Нужно было либо готовиться к обороне, либо искать другое укрытие. Но где? Другие базы наёмников, которые я знал, скорее всего, уже на карандаше у охотников за головами. В город нельзя — там полиция. Пустыня глубже — проблема с припасами, а в случае ранения или болезни шансов почти нет.

Станция? Наверняка у планетарного лифта усилена охрана. Нужны документы. И деньги на билет. И физиономия, которое не совпадает с той, что висит сейчас в каждом объявлении.

Связаться со старыми знакомыми? С кем именно, когда за тебя полмиллиона?

Вернулся на базу и лёг на диван. Смотрел в потолок. Трещина в штукатурке всё та же, никуда не делась. Сон не шёл — в голове крутились обрывки услышанного, варианты, контрварианты и снова обрывки. «Квадрат за квадратом». Слова бородача были неприятно конкретными для любителя лёгких денег.

К утру я так и не придумал внятного плана. Только понял одно: сидеть и ждать больше нельзя. Нужно действовать. Как именно — пока не знал, но это уже был другой вопрос.

После завтрака занял пост у окна. Солнце вставало быстро, как всегда в пустыне, — и уже в девять утра воздух дрожал над бетонным двором, а горизонт плавился в мареве. День обещал быть жарким.

Около полудня вначале со стороны дороги послышался звук, а потом появилось облако пыли. Приближалась какая‑то машина.

Потянулся к винтовке. Раскрыл чехол и достал винтовку. Поставил рядом с собой. Приоткрыл окно.

Взял бинокль и сфокусировался на воротах базы. Одна или две багги подъехали снаружи к воротам и остановились. Ехали медленно, почти крадучись — так едут разумные, которые что‑то ищут или боятся спугнуть добычу раньше времени.

«Похоже, поисковая группа», — подумал я.

Быстрее, чем я ожидал здесь появились.

Прижался к стене, стараясь не отсвечивать в окне.

База Бари выглядела именно так, как и должно выглядеть место, которое давно бросили. Здесь давно ничего ценного не было, но они решили проверить это место.

Техника остановилась у ворот. И через забор начали перебираться разумные в разномастном снаряжении. Никакой военной выправки, никакого единого стиля. Может, охотники за головами, наёмники или падальщики — кто их разберёт. Одни в камуфляже, другие в гражданском, но у всех оружие наготове. Они рассыпались полукругом и принялись осматривать проходную и ворота изнутри.

Глава 19

Один из них — рослый, с белым платком, обмотанным вокруг головы, — подошёл к двери проходной, попытался открыть её. Потянул за ручку. Ещё раз. Покрутил головой и что‑то крикнул остальным — слов я не разобрал: расстояние было приличным. Но по его жесту всё было понятно: заперто. Группа рассыпалась и двинулась в мою сторону.

Время решать: вступать в бой или попытаться незаметно уйти?

С одной стороны, их не так много — семь, максимум восемь разумных. Я хорошо видел их через бинокль: несколько двигались неуверенно, двое топтались у машины, явно нервничая. При грамотной тактике их можно было нейтрализовать. С другой — нужна ли мне эта перестрелка? А если кто‑то из них успеет передать сообщение по рации…

Пока я размышлял, один из поисковиков добрался до гаража. Осмотрелся. Скользнул взглядом по окнам здания, в котором я стоял, и не задержал его — не заметил меня в тени комнаты. Он начал осматривать ворота гаража с внутренней стороны и, видимо, заметил там мои следы. Я чертыхнулся про себя мысленно. Нужно было вчера вечером замести всё, но было темно, и я решил, что сегодня с утра, когда будет светло, всё сделаю.

Решение пришло само собой: стрелять.