— Не торопись, — сказал я спокойно. — Соус любит ровный ритм. Добавляй масло по одной капле. Если вольёшь всё сразу, эмульсия распадётся. Придётся выкидывать продукты в мусорку и начинать заново. Нам такие потери ни к чему.

— Поняла, шеф, — ответила Даша и прикусила губу. — У меня рука уже отваливается крутить эту штуку. Могли бы использовать магический загуститель. Добавили порошок, и готово.

— Магия убьёт вкус. Физика требует жертв, зато результат будет настоящим. Никакой алхимии или порошков. Только химия продуктов, тепло рук и правильная техника. Давай, работай кистью. Представь, что ты рубишь мясо, только очень быстро и нежно.

Она усмехнулась, кивнула и продолжила взбивать массу. Масло тонкой струйкой лилось в желтки. Соус начал густеть и приобрёл желтоватый оттенок. Получилась плотная текстура. Я взял чистую ложку, зачерпнул немного соуса и попробовал. Вкус был прекрасным. В меру жирным, с лёгкой кислинкой лимона.

Я похвалил её работу, велел убрать миску в холод и пошёл проверить зал.

Людей сегодня было многовато. Время обеда всегда приводило к нам толпу голодных горожан. Парочка новых официантов бегала между рядами (да, да, разве я не говорил, что Настя прислушалась к моим словам и расширила штат?), ловко лавируя с подносами. Настя стояла за кассой и пробивала чеки. Она выглядела уставшей, но довольной. И тут над дверью звякнул колокольчик, привлекая внимание. На пороге появилась женщина с ребёнком, и я сразу их узнал: бывшая (мне хотелось на это рассчитывать) ведьма Марьяна с дочкой. Аня, если не ошибаюсь.

Но что больше всего меня удивило, так это внешний вид гостьи. Марьяна выглядела совершенно иначе. С неё спала аура тёмной магии, которая раньше давила на плечи. Исчезла болезненная бледность, а лицо женщины помолодело лет на десять. Пропали морщины и синяки под глазами. Она больше не походила на ходячий труп. Рядом с ней стояла девочка лет семи и робко жалась к матери. Девочка выглядела абсолютно здоровой. На её щеках играл румянец, а глаза светились любопытством.

Марьяна увидела меня и уверенно направилась к барной стойке. Люди невольно расступались перед ней, хотя она больше не пугала их своим видом.

— Игорь, — тихо сказала она. — Нам нужно поговорить. Без лишних свидетелей.

Я молча кивнул и указал рукой на дверь кабинета (о да, Настя каким-то образом смогла переоборудовать нашу старую подсобку под маленький, но уютный офис). Мы зашли внутрь. Я плотно закрыл дверь, отсекая шум зала. В кабинете было тихо и прохладно. Марьяна отпустила руку дочери, сделала шаг ко мне и вдруг упала на колени. Прямо на доски пола.

Я не люблю пафос, даже не смотря на то, что иногда приходилось и самому вести себя довольно вызывающе. Такова была цена за высокий ранг в кулинарном сообществе. Съёмки, встречи, выступления… но то в прошлой жизни, здесь я старался вести себя скромнее. И всё же меня раздражают театральные сцены и громкие слова.

— Встаньте, — сказал я строго. — Мы здесь не в театре. Пол грязный, вы испачкаете одежду. Поднимайтесь.

Она подняла голову. По её щекам текли слёзы, но это были слёзы радости и облегчения.

— Я буду стоять так, Игорь. Вы спасли мне жизнь. Вы спасли мою дочь. Я готова стоять на коленях столько, сколько скажете.

Я вздохнул, взял её за локоть и помог подняться. Усадил женщину на стул, сам же сел в кресло. Девочка подошла ближе и взяла мать за руку.

— Рассказывайте, — попросил я. — Что произошло после нашей встречи?

Марьяна вытерла лицо краем рукава, успокаиваясь.

— Тот лунный мёд, который вы дали мне… Болезнь наконец-то ушла. Мёд выжег скверну из её тела. Моя девочка стала абсолютно здоровой. А потом я доела остатки со дна банки. И случилось чудо. Мёд очистил меня саму. Тёмная энергия покинула моё тело. Последствия грязных ритуалов испарились без следа. Я снова чувствую светлую силу трав и земли. Я словно заново родилась на свет. Я могу дышать полной грудью.

Я внимательно слушал её. Получалось, что дары Травки работали безупречно. Природа всегда побеждает гнилую алхимию. Живая магия леса оказалась сильнее проклятий.

— Я рад за вас, — ответил я спокойно. — Вы получили шанс на новую жизнь. Используйте его правильно. Не возвращайтесь к тёмным делам. Это путь в никуда.

Марьяна решительно покачала головой.

— Никогда. Я пришла сюда не только ради слов благодарности. Я хочу дать клятву.

Она прижала правую руку к груди.

— Я клянусь своей жизнью и своим даром. Отныне моя магия служит только вам, Игорь. Я буду защищать вашу семью. Я буду охранять вашу команду. Ни одно грязное заклинание не коснётся этого кафе, пока я жива. Вы проявили ко мне милосердие, когда я пришла к вам с войной. Я никогда этого не забуду.

Я посмотрел в её глаза, она говорила абсолютно искренне. Что ж, нам пригодится светлая ведьма. Врагов хватало с избытком. Нам нужна была надёжная магическая защита на каждый день.

— Я принимаю вашу клятву, Марьяна. Но мне не нужны рабы, мы не в Средневековье. Вы будете работать на меня официально. С договором и выходными. Мы найдём вам подходящую должность. К примеру, будете проверять продукты на предмет магической заразы от конкурентов. Контроль качества, так сказать. Зарплату обсудим позже, но обижать не стану.

Она радостно закивала головой, соглашаясь на всё. Я перевёл взгляд на девочку. Она смотрела на меня большими серыми глазами.

— Ты любишь сладкое? — спросил я её.

Девочка робко кивнула.

— Тогда пойдёмте за мной.

Мы вышли из кабинета. Марьяна с дочкой направились в зал и заняли свободное место. Я же прошёл на кухню. Работа там кипела, и я не стал отвлекать команду. Взял чистые креманки, положил на дно немного раскрошенного печенья. Сверху добавил заварной крем и украсил ягодами малины и листиком мяты. Простой десерт. Никакой химии, только правильный баланс вкуса и текстуры.

Вышел в зал и поставил креманки перед гостьями, подав им десертные ложки.

— Угощайся. Это вкусно и полезно.

Девочка взяла ложку и попробовала десерт. Её лицо тут же засияло от удовольствия. Она начала быстро уплетать сладкое угощение, болтая под столом ногами. А Марьяна смотрела на это с нежностью.

* * *

День пролетел незаметно в заботах и суете. Наступил поздний вечер, и кафе закрылось. Последние гости ушли домой сытыми и довольными. Наша команда затёрлась и отправилась по домам. Настя планировала задержаться, но пока здесь был я, то ей пришлось ретироваться в свою комнату, чтобы выспаться.

Думаю, завтра мы ещё обсудим положение дел в «Очаге», пока она себя