Смотря на Гильгамеша рядом с собой, Дун Хэ слегка обеспокоенно спросил:

– Князь, насколько известно мне, Хэхэ, хоть и принадлежит краю воды, уже несколько лет почти полностью находится во власти людей империи огня, к тому же они нередко вступают в конфликт на границе с нами и империей ветра. Такое крупное событие, как визит Первого князя с двумя его апостолами, легко может обострить отношения империй, разве нет?

– Поэтому отправимся туда, не привлекая внимания. Быстро прибудем и так же быстро вернемся, мы уйдем, как только найдем мальчика по имени Инь Чэнь. И в дороге постараемся оставаться незаметными, облачимся во что-нибудь простое. – В ясном свете луны лицо Гильгамеша было настолько прекрасным, что казалось, его вырезали из кристалла.

– Не привлекать внимания – в этом деле я лучший, – потирая лоб, нагнал их Гланш. – А вот у Дун Хэ ничего не выйдет – у него лицо каменное и взгляд высокомерный. Он даже ходит, ест и спит как по учебнику – слепой поймет, что этот человек не из деревни вышел. Давайте оставим его, князь? Отправимся вдвоем, а как стемнеет, так я вырублю этого Инь Чэня, суну в мешок и доставлю вам так, что и комар носа не подточит. Вам и делать ничего не придется, найдете себе гостиницу поблизости, да и подождете меня за чашкой чая.

– Вот же… – улыбнулся Гильгамеш.

– А как же иначе? Апостол должен стараться для своего князя – такова непреложная истина, можете даже не благодарить, – с прядкой волос в уголке рта рассмеялся Гланш, лицо его сияло юношеской красотой.

– Я лишь хотел сказать, что еще неизвестно, удастся ли тебе его одолеть, – с улыбкой поддразнил молодого человека Гильгамеш.

– Конечно, известно! Один удар – и он на земле. – Насупив брови, тот закатал рукава, красуясь крепкими мышцами.

– Тоже верно. Нужно пользоваться моментом, пока можешь, потому что очень скоро он станет Апостолом небес. А не стоит забывать, что из трех апостолов Апостол небес – главный и, по общему признанию, дар у него проявляется сильнее. Раз серебряный жрец выбрал этого Инь Чэня, значит, у него была на то причина, – с улыбкой поддел его Гильгамеш.

– Вы правы, князь, – склонил голову Гланш, но про себя хмыкнул. Однако только лишь про себя. Апостол подмигнул нахмуренному Дун Хэ. – Слыхал? Князь велел мне пользоваться моментом, так что не думай вмешиваться…

– Не переиначивай… – не стерпел тот.

Шумно споря, троица покинула императорский двор. В лунном свете их стройные фигуры отбрасывали бледные тени.

Воздух полнился нежным ароматом высушенных диких трав – уже наступила осень, самое прекрасное время в Асланде, когда небо казалось далеким и высоким, а звезды усыпали его бархатистое полотно, словно щедро рассыпанные богами драгоценные камни.

* * *

Многие годы спустя Гланшу раз за разом снилась эта прекрасная ночь, когда судьба мальчика по имени Инь Чэнь сплелась с его собственной.

Все говорили, что ненасытных нельзя считать полностью дикими зверями – в своей порочной кровожадной натуре они хранили раздробленные частички самых прекрасных из когда-то принадлежавших человеку воспоминаний, что оставались в них подобно одиноким цветкам среди поля гниющих трупов.

Их гигантские тела охраняли эти цветки, сворачивались вокруг них, защищая, и засыпали глубоким сном или умирали.

Шесть лет назад. Западная империя Асланд, земли крайнего севера, пещера Нинсин

Ураган постепенно затихал.

От снежного кома размером с кулак, еще совсем недавно безостановочно клубящегося и свирепо бьющегося меж небом и землей, теперь не осталось и следа. Жестокие потоки исчезли за ледниками, оставив на просторных землях лишь слабый морозный ветер, и снег крупными хлопьями ленно и медленно кружил в воздухе. Холодные земли выглядели царством ласкового покоя.

Неожиданно над ровной ледяной поверхностью озера появилась вращающаяся золотая точка света и стала постепенно расти, пока замысловатые мерцающие узоры не переплелись на ледяной поверхности в огромный магический круг, в центре которого возникли бесчисленные золотистые частицы, став в итоге двумя человеческими фигурами.

Тэрэя и Ю Мин распахнули глаза, привыкая к ослепляющей белизне вокруг.

Просторную, бескрайнюю землю, ее твердые скалы и промерзшую почву укрывал толстый слой вечного снега, напоминавшего облака. На горизонте возвышались черные обрывистые скалы, что тянулись вперед, постепенно собираясь и образуя огромную черную теснину, на конце которой находилась мрачная непроглядно темная пещера.

То было место рождения каждого поколения разрушителей – пещера Нинсин.

В мысли Тэрэи хлынули бесчисленные воспоминания, знакомый, вызывающий ужас аромат страха как будто бы все еще витал у кончика ее носа, желудок скрутило – то было беспокойство, однако не без примеси некоего извращенного предвкушения.

Они с Ю Мином тихо стояли в ожидании посреди снежного поля, не ступая вперед и оставаясь на месте. На их плечах собрался снег, придавая им вид двух безжизненных скульптур посреди ледяного царства.

Ю Мин повернул голову и посмотрел на замутненные глаза Тэрэи. Он ждал, когда та закончит изучать окружение, и думал. Тэрэя рассказывала ему, что, используя свой дар восприятия духовной силы на больших пространствах, она видела совсем иное, нежели то, что обычно, – все перед ее глазами превращалось в пустынную тьму, и лишь предметы, обладающие духовной силой, излучали золотистый свет, она отчетливо видела, как этот свет отличался по силе, частоте мерцания, переменам в цветовой гамме в зависимости от свойств его источника.

– Кто-то побывал здесь до нас. – Ее глаза снова стали черными, она повернула голову и серьезно посмотрела на Ю Мина.

– И где они сейчас? – Его зрачки сузились до тонких линий, отчего стали похожи на змеиные.

– Уже ушли. – Тэрэя оглянулась по сторонам. – Но вокруг явно чувствуется оставшаяся духовная сила. След очень четкий, а значит, времени прошло мало.

– Ты можешь определить, кто именно это был? – спросил парень.

– Нет. – В ее взгляде проступило легкое недовольство этим обстоятельством. – Но, судя по следам, сила крайне большая и редкая – по крайней мере в Асланде я не сталкивалась с подобной. Иначе бы запомнила. Те, кто побывал здесь до нас, редко выходят в люди.

– Гильгамеш? – холодно усмехнулся Ю Мин. – Больше никто не подходит под такое описание.

– Возможно… – Тэрэя вздохнула. – Я не встречала его, поэтому не знаю особенности его силы.

– Новые разрушители уже выбрались? – Парень поднял руку и тонкими сильными пальцами легонько стер с бровей застывшие кристаллики льда. Ему надоело ждать.

– Еще нет. Не чувствую никаких признаков силы. – Тэрэя смотрела на темный, бездонный выход из пещеры, ее ясные глаза, укрытые густыми ресницами, мерцали холодными бликами.

– Столько лет прошло как мгновение… Мы, верно, были совсем детьми, когда продрали себе путь наружу? Тебе хоть десять тогда исполнилось? – Вслед за ней Ю Мин