они не пожалели свой народ, затолкав в мясорубку войны, то и они сами вместе со всеми своими родными и приспешниками будут казнены самым жестоким способом и самым суровым методом.

После прослушивания такого сообщения собравшаяся семерка крепко опечалилась. Бросалось в глаза, что верный и преданный наблюдатель понял, что ему лично уже ничего не грозит и, даже не сдаваясь оккупантам, он спокойно себе переживет любое лихолетье. Слишком уж он подробно повторил высказывание вошедшего в разрушенный городок вражеского Шабена, особенно детализируя, как и на какую глубину будут засовывать орудия казни саниеровские палачи провинившимся верховным.

Поражало и то, с какой легкостью противник преодолел первую линию обороны. Ну и больше всего пугало, что основные войска сейчас на максимальной скорости походного марша рвутся к Вадерлону. По времени получалось, что если высланные в сторону границы два регулярных полка не остановят врага, то уже через час, максимум два столица подвергнется уничижительному обстрелу. А ведь в распоряжении лучших полков королевства имелись многочисленные огнестрельные приспособления, ссылаясь на эффективность которых наблюдатель утверждал: «Только благодаря ружьям армия королевства Саниеров непобедима!»

Крах близился, а смерть протягивала костлявую руку к правителям Жармарини. Уж это они понимали со всей ясностью.

Но вот что делать? Как верно отреагировать? Какие шаги предпринять в первую очередь? Для спасения баронства никто ничего конкретного не предлагал. Обсуждения за столом напоминали грызню ленивых, забитых тяжким пьянством крестьян, которые только и делают, что обвиняют в неурожае соседа, плохую погоду, но только не свою лень и пристрастия к порокам. Мало того, все чаще все семеро стали посматривать в сторону выхода. Видимо, мысли у каждого крутились только в одном направлении. И в данном случае прерогативу оглашения тяжкого решения взял на себя лидер семерки:

– Как хорошо, что у нас было время для мобилизации всех своих сил в единые кулаки. Как хорошо, что мы уже успели отправить своих родных и близких в безопасное место. Не говоря уже о том, что наше тяжело нажитое за поколения достояние никогда врагу не достанется. И вообще чудесно сложилось, что наш наблюдатель успел передать нам такие важные новости. Отныне мы просто обязаны сохранить лучшие силы нашего баронства. Глупо будет положить под обстрелом пушек цвет нашего рыцарства. История нам не простит, если мы погубим чистокровных потомков древних родов, родословная которых исчисляется тысячелетиями. И вспомните изречение самых великих императоров: потерять столицу еще не значит проиграть войну.

Вот теперь уже все сидящие за столом поняли окончательно, к чему ведет их лидер. Похвально загудели в ответ и закивали с печальными выражениями на лицах. Один даже проворчал при этом с сожалением:

– Чем-то надо жертвовать ради окончательной победы.

А другой добавил с ханжеским воодушевлением:

– Имя каждого павшего воина городского ополчения навсегда будет записано золотыми буквами в историю нашего баронства.

Лидер на это утверждение моргнул сразу двумя глазами:

– Да! Ни один герой не будет забыт! Но и нам, господа, следует поторопиться. Все наши личные отряды расположены в северных пригородах Вадерлона, поэтому отойти к границе им будет проще простого. Кораблей тоже желательно увести за собой как можно больше. С королем Октавии у нас извечный договор о поддержке и сотрудничестве в любой военной заварушке, так что нас примут с распростертыми объятиями. По большому счету и в Октавии наши тритии не помешают.

– А если саниеровцы и туда сунутся? – заговорил самый осторожный соправитель. – Они ведь всех обещали под топор пустить.

– Тоже ничего страшного. Ведь костяк нашего баронства мы в любом случае сохраним, отойдя еще дальше. Мир большой, а с такой силой, как у нас, мы везде отыщем себе место под солнцем. Кораблей нам хватает, состояния тоже, а остальное возьмем себе по праву сильного. Для ориентировки в событиях не пожалеем и оставим здесь парочку наблюдателей с тумблонами.

– Так оно так, но все наши земли? Замки? Недвижимость? – стал перечислять самый жадный лорд-барон.

На что лидер семерки решительно вскочил на ноги и заявил:

– Право каждого – остаться и смертью храбрых защитить землю своих предков. Но наши потомки нам этого не простят. Поэтому я ухожу. А кто осмелится мне помешать или раскрыть наши планы посторонним раньше времени, тот будет зарублен мною лично!

Он развернулся и устремился к выходу. Шесть соратников с одинаковыми мыслями устремились следом. Никто оставаться в обреченной столице, а уж тем более делиться своими планами с горожанами не собирался.

Глава двадцать восьмая

Война разгорается

То ли по счастливой случайности, то ли кто постарался специально, но единственный большой дворец баронства Южная Шпора находился довольно далеко от моря. Да и назывался этот бастион власти и народного правления, нисколько не соответствуя приморской территории, Пустынным. Он возвышался на восточной окраине столичного города, среди неприступных скал и при полном отсутствии там смертельной опасности для демонов. Конечно, сами демоны не знали причин своего нормального состояния, вертуг они не видели и о маустах даже не подозревали, но зато свято верили в то, что именно стены Пустынного дворца спасают их от смерти. Тут жили их деды, взрастали родители, а теперь и они доживали. Последнее поколение, так сказать, канувшей в историю народности.

От некогда большой, случайно оставшейся здесь и не вымершей семьи ныне оставалось всего три демона возрастом шестидесяти, семидесяти и восьмидесяти лет. Высокими уровнями они похвастаться не могли, но и так считались чуть ли не самыми сильными магами на все окрестные территории. Да и физических сил у стариков хватало, на здоровье не жаловались, ну а к отсутствию себе подобных давно привыкли. Существующая на том месте Платформа позволяла им наблюдать сразу за двумя сторонами Изнанки, а различные врожденные умения шаманов, а потом и Шабенов способствовали охране двустороннего дворца практически с самого своего дня рождения. Основные обязанности демонов заключались в недопущении во дворец посторонних людей, присмотре за слугами и надзоре за представителями баронства, которые имели право пребывать в этом дворце. Что порой и получалось самым трудным и ответственным. Потому что истинных баронов как таковых в баронстве почти и не существовало. Данным маленьким государством управлял народ.

Вертикаль власти была весьма коротка: раз в год от тысячи граждан на сходке большинством голосов выставлялся один представитель. И ему давалось громкое звание выборного барона. Вот именно эти выборные бароны и собирались время от времени в Пустынном для обсуждения наболевших вопросов. Именно из-за громкого титула каждого избранника государство и называлось баронством.

Конечно, проживали здесь и настоящие титулованные аристократы. Графы там, например, маркизы,