за другим исчезли в ее прожорливом брюхе беспомощные кумароны. Едва ли не последним на пути водяного чудовища оказался кумарон Ортага. Вода подхватила его и, подняв аж до самого неба, швырнула на притихшие хижины Унры.

Струна лопнула.

И снова он летел.

И снова задыхался.

Но теперь это было не во сне.

Тай открыл глаза и — ничего не увидел.

Только стремительно поднимающиеся куда-то вверх стайки серебристых пузырьков. Он шумно выдохнул отработанный легкими воздух, вспоминая —

Удар — звон разлетающихся вдребезги окон — просунувшаяся в каюту мокрая темно-зеленая лапа Срединного моря — «ну, привет» — хруст ломающихся под напором воды стен и (наверное) мачт — потом мгновенная темнота — вместе с обломком кумарона его швырнуло куда-то вверх — потом вниз…

Тай попробовал пошевелиться, но тут же почувствовал, что по-прежнему привязан к деревянной койке. Болела шея, спина, запястья рук. «Меня могло разорвать на части», — подумал унрит.

Тело требовало воздуха, а его вертело и вертело под водой среди обломков, мохнатых водорослей, склизких останков мирар. Внезапно подводный вихрь швырнул унрита на что-то мягкое (это было тело Лина, задохнувшееся в объятьях Срединного моря), затем Тая потащило вверх. Сквозь зеленоватую толщу он увидел чью-то отчаянно бьющуюся у поверхности фигуру. И тут же его самого, задохнувшегося, на грани жизни и смерти, выбросило из воды. Первый же вдох оглушил Тая. Легкие едва не разорвались, вобрав в себя спасительный глоток свежего, пропитанного солеными брызгами воздуха.

— Помогите! — кричал кто-то совсем рядом.

Тай попытался разглядеть в кипящем водовороте кричавшего, но человек уже ушел под воду. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась кипящая равнина моря, носились остатки разбитых вдребезги кумаронов. Обломок, к которому был привязан унрит, кружился вокруг своей оси. Тай глядел вовсю, надеясь увидеть хижины и сторожевые башни Унры. И лишь когда обломок завершил полный круг, унрит осознал, что он не увидит ее никогда.

Ибо Унры не было. Вдали виднелись безразличные ко всему горы Магра. Казалось, волны плескались у их подножия. Обломок же вместе с унритом быстро сносило в открытое море. Тай до крови закусил губу.

Один.

Совсем один.

Беспомощный, как…

«Что толку, Тай?»

Нервы не выдержали, и он задергался, как пойманный в сети хастаут. Веревки больно впивались в тело, но он даже не замечал этого. Лишь хору спустя, израсходовав все силы на бесполезную борьбу и убедившись, что вокруг не осталось ни одной живой души, он закрыл глаза и отдался на волю волн.

— Эй! — чья-то мокрая ладонь коснулась его лица.

Тай проснулся. Напряг мускулы, ожидая, что веревки тут же вопьются в измученное тело. Потом с удивлением почувствовал — его ничто не держит. Открыл глаза. Сел. Обломок качнулся, и Тай полетел в воду.

Кто-то (видимо, разбудивший его) звонко рассмеялся.

— Осторожнее, Тай!

Вынырнув, шумно отфыркиваясь, унрит взглянул на смеющегося и…

— Элта?

Она сидела на обломке кумарона, чужая, незнакомая, с усталым лицом и веселыми, озорными глазами. В руке ее поблескивал острый унритский нож. Волосы, подкрашенные предзакатным Таиром, отсвечивали до боли знакомой рыжиной.

— Мона, Тай, — просто сказала она. — Зови меня Мона.

Их взгляды встретились.

И он не отвел глаз.

— Ты свободен, — сказала Мона.

— Пусть будет так, — сказал Тай.

Он сделал несколько сильных гребков и, подплыв к обломку, уцепился за край.

— Осторожно, — снова засмеялась Мона, — а то ты искупаешь и меня.

— Да, но откуда…

— …я взялась здесь? Так?

— Ага.

— Потому что так должно было быть, — в ее глазах по-прежнему сверкали озорные искорки.

— Ои! — тряхнул мокрыми волосами Тай.

Она нарочито отшатнулась от сверкнувших в лучах Таира брызг.

— Ты слишком мокрый, Тай.

— Ну и что?

— А то, что теперь меня надо беречь.

— Вот как?!

— Просто я знаю чуть больше тебя.

— И что же? — он окунулся с головой.

— Эй, все равно от меня не уйдешь, — улыбнулась она.

— Так что же мне следовало бы знать, а?

— Вовсе не обязательно. Но если хочешь… — Мона упрямо тряхнула головой, — у нас будет сын, Тай.

— Врешь. Ты не можешь этого знать, — перебил он ее.

— …и я знаю, как мы его назовем.

— Перестань.

Тай сильно качнул обломок, и Мона с визгом полетела в воду. Вынырнув, она неторопливо подплыла к унриту.

— Я обниму тебя за шею, можно?

— Ага. Мы утонем вместе.

— Это не смешно.

— Об этом я мечтал всю жизнь.

— Мы назовем его Ирд, сказала она, и их губы — встретились.

Он ласково погладил ее мокрые волосы.

Вокруг было море, море, и только море.

— Мы обязательно доплывем, — сказала она.

Тай выглядел задумчивым.

— Ты не уверен?

— С тобой — всегда! Но я вспомнил… Слушай, ты не знаешь, что случилось с Торсоном? Говорят…

Она рассмеялась и несильно щелкнула его по носу:

— А вот это как раз то, что тебе знать ни к чему…

МИНАСТРАХРОНИКОН, ИЛИ КРАТКАЯ ИСТОРИЯ АСТЫ,

изложенная Серджо Венитом Итали, хронистом, на основании собственных его длительных и усердных изысканий из сведений, почерпнутых им из трудов Ксанта Нетонского, Энрика Рунского, Эктора Лисского и многих иных мужей великой учености, а помимо того из храмовых записей жрецов Утурана, летописей Нора, хроник Тианы и Конга, а также преданий древности. Оттиснуто в Каспрессионе Алекси Милита Руса в Аэлле по изволению совета Короната для просвещения юношества. Ир 3181.

Никому не ведомо, когда появились на Асте Предтечи, создатели Врат Миров и иных древних чудес. Кто знает, был ли наш мир лишь кратким привалом на их вечном пути или они обитали тут многие тысячи иров? Кем были они и были ли подобны нам, людям? Откуда пришли и куда ушли?

Ни один мудрец не ответит на эти вопросы.

Известно лишь, что было это в глубокой древности, до того, как впервые ступила на твердь Асты нога первого человека со сказочной Сэмлы. Потому и говорят, услышав упоминание о чем-то давно минувшем: «Ты бы еще времена Предтеч вспомнил!»

Никто не знает и того, сколь долог был разрыв между первой и второй эпохами, ибо не было тогда разумных существ на Асте, а безмозглые свирепые ящеры-уры не ведают счета ирам, и нет преданий о прошлом у плетущих свою паутину хайров.

Но пришло время, и вот прошли сквозь врата Миров на Асту наши предки, люди Сэмлы, именуемой иначе Эрс или Терра. И началась тогда вслед Первой Легендарной Эпохе, Эпохе Предтеч, Вторая Легендарная Эпоха — Эпоха Предков.

Пишет Эктор Рунский в своей «Всеобщей Истории», что длилась эпоха эта