предстоит долгая. И первое, что я сделал — метнулся к ближайшему стволу и присел за огромными корнями, уменьшая вероятность того, что меня заметит кто-то из конкурентов. Правила забега не озвучивались, но по самым скромным прикидкам в лес высадили более полутора тысяч практиков, большинство из которых успеха, очевидно, достигнуть не должны. Да и выжить, я так подозреваю, тоже.

Ашу: не лучшая ситуация.

В какой стороне находится священная гора, я не имел ни малейшего понятия, но это можно было выяснить, забравшись повыше. Проблема заключалась в том, что самые нижние ветки росли на высоте нескольких метров и, хотя мне досталось неплохое тело, однако большинство техник были недоступны.

Ашу: зато знания никуда не делись.

Как и понимание дао, что позволяло использовать энергию меча — именно она и позволила мне пробить защиту старика зарождающейся души, не ожидавшего такой прыти от младшего. Правда, получилось тогда с трудом, а значит, приём следовало отработать.

Энергия меча!

Ци послушно скользнула в клинок, однако качество металла оставляло желать лучшего и поддерживать стабильный поток оказалось достаточно сложно. По крайней мере, на этапе конденсации, на котором я сейчас находился.

К счастью, у меня было три меча и, вытряхнув из кольца клинок старейшины, я убедился, что тот проводит энергию куда лучше — на своём оружии старик не экономил. Однако наилучшие результаты, к моему удивлению, показал меч так и оставшегося для меня безымянным принца — рукоять была простой, а вот клинок оказался выкован из уже знакомого звёздного металла. Или, точнее, звёздной стали…

— Так, так, так — что это тут у нас?

— Иди куда шёл, добрый человек.

Или, точнее, сразу пятеро практиков, успевших за короткое время объединиться в единый отряд. И сразу поверившие, что теперь сила на их стороне — иначе сложно объяснить, почему мои слова их так рассмешили.

— Слышали, как он меня назвал, братья?

— Возьмём его к себе?

— Посмотрим, — хмыкнул лидер. — Какой у тебя номер, друг?

К этому времени я уже догадался, что номер означает если не силу, то положение в среде испытуемых. И если показать изначальный жетон, то они тут же нападут.

— Двадцать седьмой.

— Да ну? — не поверил один. — Не похож ты на того, у кого может быть двадцать седьмой номер!

— Полюбуйся.

Я бросил жетон лидеру и тот, бросив на него взгляд, чуть замер, оценивая перспективы, но в конечном итоге, предпочёл вернуть бирку. Правда, уходить всё ещё не торопился.

— Возможно, старший брат нуждается в надёжных союзниках?

— Какой у вас номер?

— Я вхожу в первую тысячу, а мои напарники — во вторую!

Причем не факт, что изначально — неспроста на жетонах не было имен и очень вряд ли другие испытуемые не дошли до мысли о возможности их присвоить. Скорее, это была общераспространённая практика.

— Меня зовут Чжи Дао.

— Я — Хэй Фэн, — поклонился практик. — Ну а это Чэн, Мо, Лю и Бай. Уверяю, вы не пожалеете о своём решении, старший брат!

Я кивнул, запоминая имена, хотя смысла в этом и было немного — рядовые практики в этом испытании долго не проживут.

— В какой стороне священная гора?

— На севере, брат Чжи.

Уточнять, где тут север не пришлось, поскольку мой заместитель подкрепил слова жестом, указав пальцем в нужную сторону.

— Отлично — в таком случае мне нужно десять минут на подготовку, — сообщил я. — Проследите, чтобы никто ко мне не приближался и не мешал!

— Конечно, старший брат, — кивнул Хэй Фэн. — Мы не подведём!

Само собой, никакого доверия к новоявленным союзникам я не испытывал, но раз они не напали сразу, то вряд ли сделают это в ближайшее время. Так что, стоило им разойтись в стороны, занимая позиции у соседних деревьев, я нырнул сознанием внутрь кольца, изучая содержимое.

Как и ожидалось, у старейшины зарождающейся души оказалось немало артефактов, но с моей текущей культивацией большинство из них были недоступны. Тем не менее, я все же подыскал себе лёгкую кольчугу, которая была почти незаметна под халатом, не стесняла движений и, как я надеялся, даст мне защиту как минимум от скользящих ударов.

— Всё спокойно?

— Да, старший брат! — поклонился Хэй Фэн. — Однако мы должны поторопиться и найти ещё союзников. Иначе ближе к горе нашей банде придётся непросто!

— Не банде, а альянсу.

— Ты прав, старший брат!

Наш отряд выдвинулся на север. И, несмотря на то что с момента начала третьего испытания прошло не так уж много времени, мои предположения оправдывались и на пути то и дело попадались свежие трупы. Живые тоже попадались, но они предпочитали разбегаться с нашего пути и гоняться за ними, уговаривая вступить в нашу «банду» у меня не было никакого желания. Пожалуй, тактику стоило скорректировать.

— Кричите.

— Что?

— Если нам нужны бойцы, то нужно их позвать. — пояснил я. — Так что кричите, что наш славный альянс готов принять в свои ряды всех, способных носить оружие!

— Но тогда мы можем привлечь внимание врагов! — возразил Хэй Фэн. — Или даже каких-нибудь чудовищ!

— Значит, врагам не повезёт, — не стал оспаривать риск я. — Или даже каким-нибудь чудовищам.

На такие аргументы возражений уже не нашлось, и мой временный заместитель делегировал задачу подчинённым. Кричать практики умели, так что спустя всего десяток минут наша численность выросла вдвое, а у меня стали побаливать уши.

— Слева другая банда! — подбежал Чэн. — Извините, босс, я хотел сказать другой альянс…

— Да нет, всё правильно, альянс — только у нас, а у всех остальных — банды.

Тем не менее, столкновения не случилось. Оценив нашу численность, конкуренты предпочли отвернуть в сторону, а я приказал их не преследовать — в конце концов, наша задача дойти до нужной точки, а не перебить всех конкурентов в этом лесу. Ну а затем случилось то, чего стоило ожидать — на нас напали. Причём узнал я это, почувствовав удар в спину, бросивший меня на землю, и вспышку боли…

— Босс убит! — крикнул Хэй Фэн. — Ищите лучника!

Убит я не был, однако кольчуга не выдержала и, по ощущениям, стрела вошла достаточно глубоко. И, повезло, что не пробила сердце — такую «царапину» я бы не пережил.

— Осторожно, он не один!

И действительно, хотя лежа на земле, мне