веревки. Марта поручила ей подписывать новые ключи, но девочка при первой возможности поднялась наверх смотреть на прибытие делегации.

— Королевские корабли должны выглядеть красиво, — ответила я. — За это платит всё королевство.

— Лоркан тоже красивый?

Я посмотрела на нее.

— Почему тебя это интересует?

— Все говорят, что морские драконы красивые.

— Некоторые.

— А он?

Я снова перевела взгляд на корабль.

Да, Лоркан был красив. Высокий, светловолосый, безупречно воспитанный. Он умел улыбаться так, что собеседнику казалось: среди десятков людей в зале наследник заметил именно его.

Когда-то эта улыбка заставляла меня забывать осторожность.

— Это не самое важное его качество, — сказала я.

— Значит, красивый.

— Нисса, ключи.

— Уже почти все подписаны.

— Слово «почти» означает, что работа не закончена.

Она вздохнула и спрыгнула с подоконника.

— Вы не хотите его видеть?

Я могла приказать ей не задавать личных вопросов. Могла напомнить, что она разговаривает с хозяйкой гостиницы, а не со старшей подругой.

Но вопрос был справедливым.

— Не хочу, — ответила я. — Но увижу.

— Почему?

— Потому что не всегда можно выбирать, с кем придется разговаривать. Зато можно выбирать, что позволить этому человеку решить.

Нисса задумалась.

— Он опять хочет что-то решить за вас?

— Скоро узнаем.

Она посмотрела на корабли и нахмурилась так серьезно, словно собиралась лично защищать мои права перед Советом.

— Тогда я буду рядом.

— Нет.

— Почему?

— Потому что у тебя ключи.

— Это несправедливо.

— Именно поэтому работу нужно закончить быстрее.

Я спустилась во двор.

Там уже собрались почти все жители, которые в этот час не работали на рыбацких лодках. Люди стояли возле домов и вдоль дороги к причалу. Никто не размахивал флагами и не готовил приветственных речей. Кайрн слишком долго не интересовал корону, чтобы один визит наследника вызвал восторг.

Торен вместе с Даленом проверял канаты на причале. Штормовой приют мог принять только небольшое судно, поэтому королевский корабль должен был остановиться в бухте и спустить шлюпки.

Марта вышла из гостиницы с чистым передником в руках.

— Наденьте.

— Зачем?

— На рукаве пятно от чернил.

— Это не прием во дворце.

— Именно. Здесь пятно заметнее.

Я посмотрела на серое дорожное платье.

Чернила действительно оставили темный след возле запястья.

— Пусть видит, что я работаю с документами.

— Он и так увидит книги.

— Тогда тем более.

Марта убрала передник.

— Приготовила обед на четырнадцать человек.

— Их может быть больше.

— Тогда остальным достанется похлебка в главном зале.

— Делегация заплатит за питание.

Она подняла брови.

— Наследник?

— Корона.

— А если откажется?

— Внесем сумму в официальный счет Совету.

— Вы собираетесь выставить Совету счет за рыбную похлебку?

— За обед, комнаты, стоянку шлюпок, воду и работу проводников.

Марта широко улыбнулась.

— Ради этого я готова сварить лучшую похлебку в Маревии.

Риан стоял возле причала в парадном мундире береговой стражи. Я впервые видела его в одежде, предназначенной не только для работы. Серебряная вышивка на высоком воротнике обозначала звание командующего, на левом плече находился знак рода Керрестов — крыло, пересеченное молнией.

Он выглядел еще строже обычного.

— Вы собираетесь встретить наследника без официального плаща? — спросил он, когда я подошла.

— Это официальный вопрос береговой стражи?

— Наблюдение.

— Тогда да.

— Совет может воспринять одежду как демонстрацию неуважения.

— Я встречаю их на строительной площадке, а не в тронном зале.

— Полагаю, именно это вы и хотите продемонстрировать.

— Вы быстро понимаете.

Риан посмотрел на приближающуюся шлюпку.

— В делегации одиннадцать человек. Лоркан, леди Аркель, два советника, королевский юрист, секретарь и охрана.

— В письме говорилось об официальной комиссии. Где специалисты по приливным системам?

— Их нет.

— Тогда они прибыли не оценивать Камень.

— Скорее определить, кто будет им распоряжаться.

Я сжала пальцы.

Серебряная линия на ладони едва отозвалась теплом, хотя Камень находился далеко под гостиницей. В последние дни она реагировала не только на близость знаков, но и на сильное напряжение. Тея считала это обычной связью между магией и телом.

Я считала неудобством.

— Вы получили отдельные распоряжения? — спросила я.

— Только сопровождать комиссию и обеспечивать безопасность.

— Передать им ключ от подземного зала?

— Нет.

— Допустить без меня?

— Нет.

— Установить контроль короны?

— Пока нет.

— Значит, пока мы на одной стороне.

Риан посмотрел на меня.

— В вопросах законного доступа и безопасности — да.

— Очень осторожная формулировка.

— Делегация еще не сошла на берег.

Первая шлюпка подошла к причалу.

Торен поймал канат. Один из королевских матросов собирался сам подняться первым, но Дален остановил его.

— По одному. Левая доска не держит двух взрослых.

Матрос недовольно посмотрел на него.

— Причал проверен?

— Каждый день. Поэтому и говорю.

Охранник дома Севардов сошел на берег, затем помог подняться Селесте.

Она была одета не для дворцового приема. Темно-синий дорожный плащ закрывал платье почти полностью, светлые волосы были собраны в простую прическу. На ней не было ожерелья дома Севардов, которое я видела в день объявления помолвки.

Селеста оглядела причал, бухту и гостиницу.

Ее лицо почти не изменилось, но взгляд задерживался на каждой детали: новых канатах, разгружаемых балках, временных буйках, рабочих возле мастерской.

Она оценивала не разруху.

Изменения.

Лоркан поднялся следом.

Он тоже отказался от парадного плаща, но даже дорожный мундир сидел на нем безупречно. На светлых волосах не осталось ни одной капли воды, хотя морские брызги успели намочить плечи охранников.

Сила морского дракона позволяла ему отталкивать часть влаги от тела. Небольшая и бесполезная способность, которую придворные почему-то считали особенно изящной.

Он увидел меня сразу.

На мгновение его лицо стало тем же, каким я помнила: открытым, почти теплым. Затем взгляд опустился на рабочее платье, чернильное пятно и связку ключей на моем поясе.

Вместо приветствия Лоркан осмотрел гостиницу.

— Здесь многое изменилось.

— За время вашего отсутствия прошло девять дней.

— Я не ожидал увидеть корабли в бухте.

— Они тоже не ожидали увидеть работающий причал.

Селеста остановилась рядом.

— Леди Вальмер.

— Леди Аркель.

Мы обменялись короткими поклонами.

— Благодарю, что приняли комиссию, — сказала она.

— Распоряжение Совета не оставляло возможности отказаться от осмотра.

Ее губы едва заметно дрогнули.

— Вы не изменились.

— Вы знали меня недостаточно хорошо, чтобы судить.

Она приняла ответ без обиды.

Лоркан перевел взгляд на Риана.

— Командующий Керрест.

— Ваше высочество.

— Ваш отчет оказался короче, чем ожидал Совет.

— Я отправил только подтвержденные сведения.

— Поэтому мы и прибыли лично.

— Специалистов среди комиссии нет.

Лоркан не любил, когда подчиненные сразу указывали на слабость его решения. Он не показал раздражения, но голос стал холоднее.

— Техническая группа выйдет из Ларента после того, как мы определим юридический статус системы.

— Значит, сначала вы решите, кому принадлежит Камень, а потом узнаете, работает ли он.

— Собственность и управление — разные вопросы.