Кивок.

— День свадьбы и день после?

Кивок.

— Договорились.

Шишкогрыз поправил корону и тут же начал раздавать указания. Две белки были отправлены в лес за светящимся мхом. Три — в оранжерею за цветами. Одна — на кухню с приказом «проверить запасы орехов». Финнеган, проплывавший мимо, получил указание «репетировать объявление, и чтобы без запинок». Призрак вытянулся по стойке смирно и исчез в стене.

Сэр Грегор, наблюдавший за этой суетой из угла, заметил:

— Я служил под командованием пяти генералов. Ни один из них не сравнится с этим.

— Шишкогрыз — исключение, — ответила я. — Он не генерал. Он король.

Шишкогрыз, услышав это, издал довольный свист и сделал пометку в свитке.

К вечеру главный зал было не узнать. Гирлянды из светящегося мха свисали с потолка, переливаясь мягким серебристым светом. Белки притащили из леса ветки с какими-то душистыми ягодами и развесили их по стенам. Окна были вымыты до такого блеска, что в них отражалось море. Финнеган, паря под потолком, в сотый раз повторял: «Лорд и леди Блэкторн!» и каждый раз у него получалось всё торжественнее.

Сэр Грегор мастерил подсвечник в своей комнате. Он никому не показывал свою работу, только однажды я заметила, как он несёт в восточное крыло какой-то металлический предмет, завёрнутый в ткань.

— Сюрприз, — коротко сказал он, поймав мой взгляд. — Увидите на свадьбе.

Я не стала допытываться.

Ашер в подготовке почти не участвовал. Не потому что не хотел, а потому что я попросила его об этом.

— Ты уже сделал всё, что нужно, — сказала я ему утром. — Ты вышел из подвала. Ты научился танцевать. Ты перестал сражаться с чайниками. Теперь моя очередь. Дай мне подготовить эту свадьбу.

— Ты хочешь делать это одна?

— Не одна. У меня есть беличья армия, призрак-дворецкий и рыцарь, который мастерит таинственный подсвечник. Мы справимся. А ты отдыхай.

Ашер не стал спорить. Он сел в кресло в библиотеке, взял книгу и сделал вид, что читает. Но я заметила, что он не переворачивал страницу уже полчаса и всё время смотрел на меня поверх обложки.

— Ты нервничаешь? — спросила я вечером, когда мы сидели у камина.

— Драконы не нервничают.

— А ты?

— Я — да. Немного. — Он помолчал. — Это ведь навсегда? Свадьба — это навсегда?

— Навсегда, — подтвердила я. — Без контрактов. Без сроков. Без пунктов.

— Тогда я не нервничаю. Я жду.

Я взяла его за руку, и мы долго сидели так, глядя на огонь.

*****

На третий день подготовки пришло письмо от Мелиссы. Бельчонок-курьер доставил его утром, запыхавшийся, но гордый. Конверт был тёмно-синий, с серебряной печатью Дома Блэкторнов.

«Дорогая Эйра,

Пишу коротко, потому что дела Совета не ждут. Я возглавила Дом Блэкторнов, как и предполагалось, и теперь разбираю бумаги, которые Даррен оставил в таком беспорядке, что даже магистр Корвин в ужасе. Даррен под моим надзором. Он всё ещё злится, но уже меньше. Я думаю, со временем он поймёт, что проигрыш не всегда означает поражение. Иногда он означает, что ты должен выбрать другой путь.

Посылаю вам свадебный подарок. Это кольцо принадлежало нашей прабабушке, ведьме из рода Ашфорд. По легенде, оно приносит удачу в браке. Я не очень верю в легенды, но это кольцо много веков передавалось в нашей семье, и все его владелицы были счастливы. Пусть оно принесёт счастье и вам.

Я не смогу приехать на свадьбу: Совет заседает, и моё присутствие обязательно. Но я буду думать о вас. И, пожалуйста, передайте Шишкогрызу, что я восхищена его организаторскими способностями. Если он когда-нибудь захочет поработать в Совете, место главного инспектора для него открыто.

С уважением и теплом, Мелисса Блэкторн».

Я перечитала письмо дважды. Шишкогрыз, сидевший на столе, внимательно слушал, а когда я дошла до строчки про главного инспектора, поправил корону и издал звук, означавший «подумаю, но вряд ли».

В коробочке, приложенной к письму, лежало кольцо. Серебряное, с крупным лунным камнем, который переливался изнутри мягким голубоватым светом. Я надела его на палец рядом с тем, что подарил Ашер, и камни засветились в унисон — зелёный и голубой. Как море и небо. Как остров и сквозняки.

— Оно признало тебя, — сказал Ашер, заглядывая в коробочку. — Фамильные артефакты не светятся для чужих.

— Я уже не чужая.

— Ты никогда не была чужой. Просто ты не знала об этом.

*****

За день до свадьбы я поняла, что мы не репетировали церемонию.

— А что там репетировать? — удивился Ашер, когда я сказала ему об этом за ужином. — Драконий ритуал простой: связать руки лентой, прыгнуть через костёр, и всё.

— Через костёр? — я поперхнулась супом. — Мы будем прыгать через костёр?

— Это традиция. Драконы женятся через огонь. Огонь очищает, огонь проверяет, огонь связывает. Если двое прыгают через костёр вместе и выходят невредимыми, их союз благословлён.

— А если они спотыкаются?

— Тогда они просто спотыкаются и смеются. Это не испытание, Эйра. Это символ.

— Хороший символ. Мне нравится. — Я отпила чай. — А лента?

— Лента связывает руки. Правую руку жениха с левой рукой невесты. Это значит, что отныне они действуют вместе. Одна рука — его, другая — её, но вместе они сильнее.

— У вас красивые традиции.

— У нас пугающие традиции. Но да, красивые.

Шишкогрыз, слушавший разговор с каминной полки, вдруг оживился и начал пантомиму. Он показал на костёр, на ленту, на Ашера, на меня, а потом на себя. И сложил лапки вместе.

— Ты хочешь участвовать в ритуале? — спросила я.

Шишкогрыз покачал головой. Потом показал на костёр, на ленту и на себя, но не в центре, а сбоку. И поправил корону.

— Он хочет быть свидетелем, — перевёл Ашер. — По драконьим законам, у ритуала должен быть свидетель. Тот, кто подтвердит, что союз заключён добровольно и правильно. Обычно это член семьи.

— Но ты — член семьи, — сказала я, глядя на белку. — Ты — наш главный распорядитель, наш генерал, наш...

Шишкогрыз не дал мне закончить. Он фыркнул, спрыгнул с каминной полки и подошёл к столу. Потом постучал лапкой по дереву. Три раза. «Согласен». И поправил корону с выражением «наконец-то вы это признали официально».

*****

Вечером перед свадьбой я стояла в своей комнате перед зеркалом. Платье леди