— Если бы женщин не брали на борт, кто бы тогда заселял Новый свет? К тому же, я не претендую на место капитана. — Она сделала паузу, но Ливси молчал, и Кристина решилась: — Эти свитки, они ведь ценны для вас, верно?

— Верно, — кивнул доктор.

— А без меня Джимми ни за что не смог бы их добыть.

— Спорно, но вполне вероятно.

— А раз так, я заслужила небольшую награду. Мне просто нужно попасть домой, сэр, не более. И я готова даже отработать проезд. От женщины на борту тоже может быть польза, особенно если она готова… На все.

Она чарующе улыбнулась, и доктор с интересом подался вперед:

— В понятие «все» входит готовка? Стирка? Быть может, вы готовы мыть полы на судне? — Кристина замешкалась с ответом, и собеседник жестко усмехнулся. — Наивная девочка. Вы не представляете, сколько всего действительно нужно дюжине мужчин в дальнем плавании, и то, что вы имели в виду, не всегда на первом месте. Поправьте юбку, ваши ножки меня не интересуют даже с гастрономической точки зрения.

Кристина ахнула — глаза за стеклами очков вдруг стали нечеловечески-желтыми и страшными. Ей следовало догадаться, что раз свитки охраняет дракон, воровать их тоже явятся драконы…

Она одернула юбку и села прямее.

— Стирать я тоже умею. А вот то, что я готовлю, лучше не пробовать… Разве что вы хотите избавиться от кого-то из экипажа.

Ливси неожиданно рассмеялся. Змея подняла голову, а потом соскользнула на пол и через несколько мгновений свернулась на коленях хозяина.

— А знаете, — отсмеявшись, произнес доктор, — пожалуй, у меня есть для вас дело как раз по профилю. Вы, насколько я понял из вашего рассказа, весьма близко знакомы с мистером Даррелом. Вот он и будет вашей целью.

Кристина удивленно вскинула брови — такого она не ожидала, особенно после рассуждений о готовке и уборке.

— А та дама, что его встречала?

— Я рассчитываю на то, что леди Аннабель скоро покинет судно, — уже без улыбки произнес доктор. — А вот Джеймс нужен мне здесь. Задержите его. Очаруйте, соблазните, рассорьте с Анной… Я даю вам полную свободу действий. Взамен я обещаю высадить вас в любом удобном вам порту на нашем маршруте, и даже дам денег на то, чтобы добраться до дома. Как вам такое?

Предложение было неожиданным и странным. Паршивец Джимми так и не ответил за то, что бросил ее десять лет назад. Она, конечно, сглупила сама… Но что помешает возобновить отношения сейчас, в новой обстановке, с новыми навыками? Девушка вспомнила о проведенных вместе ночах и медленно облизала вдруг пересохшие губы. А ведь он все так же хорош…

С другой стороны, Кристина хорошо помнила взгляд женщины, которая бросилась к Джеймсу, едва его увидев — доктор мог думать что угодно, однако не было похоже, будто эта красотка согласна кому-то уступить своего мужчину. Соблазнить и рассорить… Пожалуй, это будет не так-то просто.

Тем интереснее.

Кристина выпрямилась и изобразила самую ослепительную из своих улыбок.

— Я согласна, сэр.

* * *

«Призрак» снова набирал ход. Чуткий драконий слух улавливал перемену в ровном гуле двигателей — это была самая быстрая подводная лодка, которая существовала в мире, но даже на полной скорости до портала оставалось двое суток пути.

Арчибальд Ливси осторожно завернул добытые свитки в мягкую ткань, затем в два слоя вощеной оберточной бумаги. К его досаде, футляры остались в храме — а ведь на них тоже могли быть важные изображения! Доктор успел пока лишь бегло просмотреть записи, схемы и знаки выглядели убедительно, он даже понял, в чем была проблема в прошлый раз…

С другой стороны, в прошлый раз ему удалось решить позапрошлую проблему — а результат почти не изменился.

Он не врал, когда говорил о добровольцах, мечтающих стать драконами. Добровольцам он не врал тоже — ему вообще было наплевать, что говорят простакам вербовщики, лишь бы его будущие пациенты были относительно здоровы и без вредных привычек. На трансформацию требовались силы и ресурсы, и доктор категорически запретил подбирать на улицах убогих нищих, даже если их все равно никто не хватится. Сам он не обладал большим авторитетом в Ордене, но люди (именно люди), которые стояли за ним и финансировали исследования, заставляли прочих считаться с мнением специалиста.

Если он и в этот раз провалит эксперимент…

Они дадут еще денег.

О драконьей силе, способностях и долголетии мечтали не только бродяги. Доктор знал, что один из его покровителей работает на американское правительство — очень аккуратно работает, ничем не выдавая связи с драконами. Он был ровесником Ливси, может, чуть старше — но выглядел и двигался, словно глубокий старик. Доктор знал о диагнозе и прогнозах, и его исследования уже отодвинули все сроки, но…

Человек умирал — а умирающие люди как никто хотят жить.

Очень удобно.

Доктор убрал свитки в сундук и повернулся к двери за мгновение до того, как она открылась.

— Вы позаботились о нашей гостье, капитан?

Эрни скривился и без приглашения уселся в кресло.

— У нас тут не гостиница, свободных номеров нету. Одежку я ей выдал и запер пока в кают-компании, чтоб не шастала почем зря.

— Она вам не нравится.

Доктор сел напротив и внимательно посмотрел на соратника. При всех недостатках Эрнест Фостер неплохо разбирался в людях — хорошее качество и для мошенника, и для капитана контрабандистов. Даже если бы доктор не был драконом, его манеры и воспитание создавали бы сложности в общении с командой — а сложностей Ливси не любил.

— Она слишком себе на уме, — буркнул капитан. — Расспрашивала о тебе, о команде, о Лисе. О нашей леди спрашивала тоже, и о том, в каких они отношениях. Глазки строила, ножки показывала. — Эрни сделал паузу и, не дождавшись ответа, требовательно взглянул на доктора. — Арчи, мне не нравятся твои игры. От девки нужно избавляться, чем скорей, тем лучше.

Доктор усмехнулся. С Эрни он мог позволить себе куда больше искренних эмоций — капитан, хоть и побаивался, знал себе цену.

— Я и хочу избавиться. Только не от этой.

Капитан соображал быстро. Он задумчиво пожевал губу, потом решительно покачал головой.

— Будет скандал. А Лис взбесится, когда поймет, он таких штучек терпеть не может. Не хватало еще, чтобы эти бабы втянули команду в свои разборки!

Ливси тонко улыбнулся.

— Один маленький скандал нам не повредит. Будет наилучшим выходом, если леди решит уехать, а джентльмен — остаться, и все по собственному желанию.

Судя по выражению лица капитана, аргумент он