class="p1">Веспера что-то ей говорила, совершенно не замечая меня, а вот Равэна не отрывала от меня взгляда.

— Анка… — позвала я не своим голосом. — Кто это рядом с Королевой?

— Не знаю, — пожала та плечами, прищурившись. — Какая-то придворная дама? Хотя они не носят брюки. Ох, неужели эти слухи правда?

— Какие слухи?

— Что Королева наняла охотницу на ведьм.

Равэна подняла ладонь и приветливо помахала мне, словно мы старые подруги. Мое сердце упало глубоко вниз, в пропасть и мир развалился на части.

Глава 58

Равэна, эта ведьма из деревенской глуши, во дворце⁈ Идет под руку с Королевой, как ни в чем не бывало!

Королева наняла охотницу на ведьм.

Об этом судачили все слуги, и Анка донесла мне слухи — Равэна прибыла вчера, якобы дальняя подруга Королевы, приехавшая погостить пару дней. На самом деле её репутация сомнительна — эта женщина не была обычной придворной дамой и тем более не подругой Весперы. Хищный взгляд, яркие алые губы и тяжелый чемодан, звенящий железом.

Не зря Бен говорил опасаться её!

Я сама себя погубила?

Но почему… ведь Равэна сама ведьма. Почему она охотиться на своих же? И как сильно она рискует, заявляясь прямо по дворец того, кто жизнь посвятил убийству ведьм?

Я была без понятия, чего ждать. Мне не выдвинули никаких обвинений, ничего не изменилось, но очевидно, зачем Равэна здесь. Веспера решилась на отчаянный метод — разоблачить меня. И я знала, что она не права, ведь я не дурманила Короля, не была его любовницей и Аларик не мой ребенок по крови, но…

Я все-таки проклятие. Равэна сама так сказала. И если Веспера начнет рыться, то достанет мой секрет и когда Король узнает…

Я должна избежать расследования, но как я могу? Больше я не видела Равэну рядом и боялась прийти к ней сама — откуда я знаю, о чем та думает?

Но она не выдала меня, хотя определенно узнала.

Может ли быть, что она на моей стороне?

Ведь я тоже знаю её секрет.

— Чаепитие с Королевой? — округлила я глаза следующим днем.

— Она не будет одна. Там будет весь дамский свет, — успокоила меня Анка. — Ты тоже ведь госпожа при дворе… И должна там быть.

До этого меня не звали. Холодок прошелся по спине, но меня успокоил Ал — в последнее время он был жутко тактильным и прижался к моим юбкам.

— Они хотят увидеть Принца, — пояснила Анка.

Не смотря на его недовольство, Анка оторвала Ала от меня, и принялась переодевать. Солнце еще светило, но ветер стал холодным. Зима, зима… Тревога поселилась в душе, мне постоянно зябко. Дело в погоде или волнении? Я должна туда прийти, а потом найти Равэну и поговорить с ней. И сделать это раньше, чем случится непоправимое.

Подальше от озера, на просторной поляне, раскинулась зона для чаепития — я даже забыла о волнении, поразившись размаху, хотя это были простые посиделки, не какой-то там бал!

Под легким навесом из бежевого полотна стояли маленькие круглые столики, накрытые белыми скатертями, с вышивками на краях, что искрились первыми морозными узорами. На каждом столе — фарфоровый сервиз, серебряные щипчики для сахара, хрустальные вазочки с ароматным вареньем и корзинки с миндальным печеньем и миниатюрными пирожными. В центре пузатый самовар из полированный меди, от которого поднимался душистый пар.

Я прижала Ала к себе. Он, как и я, заинтересованно поглядывал на десерты, но с опаской к повернувшимся дамам.

Многих я узнала, они были на Церемонии. На них длинные шерстяные платья с меховыми накидками и муфтами. Они расположились на плетеных креслах с гнутыми ножками и мягкими сидениями. До этого до меня доносились их голоса — звонкие, мелодичные, сливающиеся с негромкой музыкой. Неподалеку играл небольшой ансамбль из скрипки, флейты и клавесина, чтобы дамы не сидели в тишине.

Теперь же настала тишина. Анка позади меня покорно склонила голову, я же сделал легкий реверанс, хоть и с ребенком на руках.

— Приветствую, дамы. Ваше Величество.

Основной поклон был для Весперы — она сидела вдалеке всех, на кресле-качалке и хмуро замерла с дымящейся чашкой. Она укрыта мягким белым пледом, а по её правую руку сидит Равэна. Ей словно ни капли ни холодно, её рубашка приоткрыта и видна белая, алебастровая кожа. Зеленые глаза впились меня, но сильнее всего — в Ала.

— Это же он? Принц! — дамы защебетали, тоже обратив все внимание на него.

— Какой хорошенький! И уже такой большой!

— Прошу, опустите его!

Мы переглянулись с Анкой, и она мне кивнула — дамы действительно просто хотели посмотреть на Принца. После Церемонии он совсем не выходил в свет, впереди лишь зимний бал. Я опустила Ала на землю и легко потрепала по щеке.

— Ничего не жги, — прошептала ему.

— А есфли… — забормотал Ал. Он не понимал, что дамам от него нужно и морщил нос — даже сладкий запах чая не перебивал слившийся воедино аромат парфюмов.

— Без если. Получишь тортик, если будешь умницей, — поцеловала его в лоб и встала.

Это Ала замотивировало, но он все равно растерянно оглядывался и предпочитал цепляться за меня. Каждая женщина хотела потрогать его, некоторые даже стремились посадить на колени, но Ал фырчал и уворачивался от них. Они лишь смеялись и любовались им.

Я присела с краю за свободный столик — больше мест не было. Анка налила мне душистого красного чаю. Веспера даже не взглянула в сторону Аларика, только поджала губы и вернулась к беседе с Равэной.

Как жаль, что все же я тут изгой! Прежняя я не была болтушкой и душой компании, но я бы не отсиживалась в стороне. Но тут я боялась даже лишний взгляд поднять, потому что чувствовала — эти женщины знают неодобрение Королевы и ни за что не заговорят со мной. Это и подтвердилось — когда они перестали восхищаться Алариком, то обратили внимание на меня и думали, что музыка и ветер заглушает их голоса. Хотя я сидела совсем рядом!

— Не такая уж она красивая. И она — рыжая!

— Разодета в цвета династии… кто ей позволил, неужели, сам Король?

— Не верю, чтобы он увлекся ею — она простушка!

— И её недавно видели с сэром Фаммелем…

Сплетни поглотили их, они начали хихикать, а Анка сжала мое плечо — мне следует защитить себя или просто терпеть? Ох, не стоит показывать характер при Веспере, да и это все пустые слова! После Церемонии они могут лишь болтать, ведь доказано, что