меня в прошлый раз. Если бы я здесь жила, я бы, наверное, никогда не покидала ее. Сейчас, вечером, сквозь высокие окна пробивались последние лучи солнца, золотистым светом заливая зону отдыха, где я устроилась в кресле, скрестив ноги в позе лотоса.

Ривер опустился в кресло рядом со мной, наклонился, взял стеклянный графин с водой и налил нам по стакану.

— Вау, а ты научился хорошим манерам. Раньше ты бы бросил в меня пластиковую бутылку.

— Ты удивишься, узнав, чему я еще научился. — Его взгляд скользнул в мою сторону, и я ощутила резкий, почти электрический толчок где-то внизу живота. Черт, это же был Ривер. Этот парень не мог вызвать у меня такую реакцию. Я сделала глубокий вдох. Он откинулся назад с усмешкой, схватил блокнот и начал вертеть ручку между пальцев. — Ну что, начнем?

— Да, — ответила я, доставая из сумки блокнот. Я перелистнула несколько страниц, задержалась на одной и снова окинула взглядом комнату. — Я тоже хочу такую домашнюю студию. Наверное, невероятно удобно, когда она прямо в квартире.

— А у тебя разве нет?

Я покачала головой.

— Я снимаю двухкомнатную квартиру в Калвер-Сити вместе с Картером.

— Выгони его и переделай его комнату в студию.

— Ага, замечательная идея, — я приподняла бровь.

Он пожал плечами.

— Тогда купи новую квартиру и оборудуй студию там. Благодаря Vortex у тебя теперь есть деньги.

— А если мой альбом провалится и мне придется все отдавать?

Он нахмурился.

— Этого не случится. И тебе в любом случае не придется ничего возвращать.

— Откуда ты знаешь? А вдруг…

— С каких это пор ты во всем сомневаешься? Откуда этот пессимизм? — Он покачал головой, явно озадаченный. — Раньше ты верила в себя и свой талант. Помнишь, как твердила мне, что однажды будешь собирать стадионы? Тогда ты определенно была куда увереннее.

Я сглотнула, но промолчала, и он продолжил уже серьезно:

— Твой голос все так же прекрасен, если не стал еще лучше, и с моей помощью ты напишешь блестящие песни. Vortex дает тебе шанс. Ты заработаешь миллионы. Это неизбежно.

Я фыркнула.

— Так запросто я взяла и поверила.

— Ты все еще мечтаешь добиться успеха в музыке? Или все изменилось после всей этой истории с Пресли?

— Это по-прежнему моя мечта. Я хочу этого больше всего на свете.

— Хорошо. Тогда ты ее осуществишь. — Он снова пронзительно на меня посмотрел, и по венам разлилось тепло. Кончик его языка на мгновение скользнул по нижней губе, затем он снова покачал головой. — А теперь, может, начнем?

— Да, да, — я поспешно собрала медовые кудри в хвост, чувствуя, как взгляд Ривера скользит по мне. Перелистнула еще несколько страниц и задумалась. Сегодня утром у меня появилось несколько идей, но я забыла их записать. И теперь даже не помню, были ли они хоть сколько-нибудь стоящими. Следующая песня должна быть идеальной.

По-настоящему

идеальной. Альбом должен ошеломить слушателей, особенно после той волны ненависти и бесконечных сравнений с Пресли.

— Все в порядке? — Ривер выдернул меня из размышлений, и я кивнула.

— Ага. Просто обдумываю кое-что.

Он вздохнул, не переставая крутить ручку в пальцах. Потом уставился на меня.

— Пусть ты и изменилась, я все еще вижу, когда тебя что-то беспокоит. Ты все так же выпадаешь из реальности, Сьюк.

Это прозвище согревало. Каждая клеточка тела затрепетала, а сердце замерло, когда наши взгляды встретились. В его глазах сверкал янтарный отблеск.

— Что творится там, у тебя внутри?

На секунду мне захотелось сделать вид, будто все в порядке, ведь уже несколько лет мне сложно открываться и говорить, если что-то было не так. Картер стал исключением. С остальными я предпочитала молчать, чтобы мои же слова не оборачивались против меня. Но сейчас, сидя рядом с Ривером, я ощутила странное тепло и доверие, потому что когда-то я знала его. Когда-то он был одним из тех, кому я без колебаний доверила бы свою жизнь. И даже когда он совершал ошибки, он всегда был рядом, всегда спрашивал, как у меня дела, и делал все, чтобы мне помочь.

Он по-прежнему пристально смотрел на меня.

Наконец я собралась с духом.

— Вечеринка по поводу релиза, ток-шоу, интернет-разборки… Последние дни были слишком насыщенными. Я пытаюсь держаться, делать вид, будто все нормально, и сосредоточиться на хорошем. Ведь я должна быть счастлива — у меня контракт с крупным лейблом, успешный релиз, но… — Я сглотнула. — Порой бывает сложно, потому что вокруг много негатива.

Он медленно понимающе кивнул. Его скулы напряглись.

— На вечеринке, мне кажется, с тобой обошлись довольно жестко.

— Я чувствую себя виноватой, когда я… когда мне из-за этого плохо, — я опустила голову. — Это вообще логично? Я ценю все, что у меня есть, но эти мысли лезут в голову, и я пытаюсь их игнорировать, ведь я должна быть бесконечно благодарна.

— Бред, — фыркнул Ривер. — Конечно, ты имеешь полное право злиться или расстраиваться. И тебе нужно дать этим чувствам выход, иначе они тебя сожрут изнутри.

Сделав глубокий вдох, я кивнула и попыталась улыбнуться хоть на секунду.

— Я до смерти боюсь ошибиться и снова все потерять. А еще мне кажется ужасным то, как нас с Пресли специально сталкивают друг с другом. Даже если это просто пиар-ход. Она ведь действительно одна из моих любимых исполнительниц, а теперь я вдруг стала ее конкуренткой? Что за хрень? Я никогда этого не хотела, а ситуация только накаляется. Мне не стоило соглашаться петь ее песню. Это была ошибка.

Ривер покачал головой.

— Ты ничего не могла сделать. Если Тайриз что-то задумал, против него не попрешь. Рано или поздно эта фейковая вражда забудется, как и все остальное.

— Я просто не знаю, что мне сейчас делать.

Слишком долго мне твердили, что я ни на что не гожусь, и теперь все это повторялось. Только на этот раз меня осуждал весь мир.

— Преврати эти чувства и мысли в песню, которая покажет всем, на что ты способна. — На его губах появилась ухмылка, и мое сердце на мгновение замерло. — Раньше это работало. Помнишь, как ты взбесилась, когда Картер подмешал тебе в шампунь флуоресцентную краску и ты пошла на ночевку к подружкам с волосами, которые полночи светились в темноте? А потом написала об этом лучшую песню в жизни.

Я рассмеялась и прикрыла рот рукой.

— Боже, точно. Я тогда просто кипела от злости. Хотя, если честно, это был скорее дисс. Ну, он хотя бы потом извинился и загладил вину.

Ривер тоже усмехнулся.

— До сих пор помню, как он обегал все магазины в