с Лисом позавтракали тем, что дали в часовне. Раз мы покинули зону покрытия Алтаря Монтлиона, я надел «Кольцо Сопряжения (E)» и «Амулет Ментальной Связи (F)». Второй «амулет» выдал Лису. Места неспокойные, связь может потребоваться.

Мы оседлали лошадей и выехали из города под взглядами всё тех же двух стражников. Никакой записки, никакого тайного послания я так и не получил. Ни мальчишки-посыльного, бегущего следом. Ни случайного всадника. Ни даже знакомого лица среди утренней толпы у ворот.

Очевидно, у баронессы Селены де Сен-Валери нашлись дела поважнее. И в моей помощи не нуждалась.

Я ждал, что внутри что-то всколыхнётся. Обида. Злость. Глупая надежда, что записка всё-таки догонит нас где-нибудь на следующем повороте. И… ничего. Никаких эмоций.

Я вдруг понял: это конец. Не громкий и не драматичный. Внутри… сломалось. Остались только тёплые воспоминания о том, как я любил Селену, бывшую дворянку. Больше этого человека нет ни в моей жизни, ни по документам. Есть баронесса Селена де Сан-Валери. А баронесса для меня совершенно чужой человек.

Мы отъехали от городских ворот буквально метров сто, когда Лис небрежно спросил:

— Слушай… а в замок ты точно не собираешься? Ну, хоть на часок. Или задержаться здесь на денёк? Так-то через ворота нас не пустят, но есть другие варианты…

Я не обернулся, только кинул через плечо:

— Нет, — мой голос прозвучал ровно, без фальши и дрожи, как окончательная точка в этой истории.

Лис больше ничего не сказал. Только чуть плотнее надвинул капюшон и пришпорил коня. Лошади ускорили шаг, и дальше мы ехали молча. Солнце медленно ползло по небосводу, а дорога к храму оставалась всё так же пустынна. Лошади шли ровным, бодрым шагом. Лис ехал чуть сзади, привычно поглядывая по сторонам.

Примерно через час дорога пошла под уклон, а лес справа начал подниматься крутым склоном. Слева земля обрывалась в неглубокий, но заросший овраг. Сама дорога сузилась так, что двум всадникам уже было тесно ехать рядом. Развернуться или уйти в сторону галопом здесь не выйдет. Лис, всё так же ехавший сзади, внезапно бросил:

— Стой.

Я притормозил. Рыжая фыркнула, недовольная. Лис спешился и принюхался.

— Свежее дерьмо от нескольких лошадей. А мимо нас сегодня никто не проезжал.

Он ещё секунду смотрел на склон, где кусты росли особенно плотно. Выражение лица изменилось раньше, чем Лис успел договорить.

— Засада!

Слово ещё не успело долететь до меня, когда за кустами на склоне щёлкнули тетивы. Два болта. Времени даже повернуть голову не осталось.

Первый вошёл рыжей прямо в шею. Она взвизгнула, рухнула на бок, увлекая меня с собой. Я успел выдернуть ноги из стремян и откатиться, но удар о землю всё равно вышиб воздух из лёгких. Второй болт попал в коня Лиса — ниже холки. Животное шатнулось, захрипело, но пока держалось на ногах.

— Командир! — прозвучало у меня в голове голосом Лиса. Амулет сработал мгновенно.

— Жив, — так же мысленно ответил я.

Второй залп последовал через секунду. Первый болт ударил мне в грудь. Доспех принял его, но меня развернуло, и снова из лёгких выбило воздух. По рёбрам будто приложили кузнечным молотом. Второй болт просвистел в сантиметре от плеча Лиса и вонзился в ствол позади него. Древесная щепа брызнула на капюшон.

Я перекатился и вскочил на колено. Глаза искали стрелков. Увидел только двоих: на склоне, в двадцати шагах. Они отходили. Давать им время на перезарядку я не собирался.

«Время Охотника».

Мир замедлился. Я рванул вверх по склону. Кусты гулко хлестали по доспеху, куски земли вылетали из-под ног, но дистанция сокращалась. Арбалетчики закинули оружие за спину и выхватили короткие мечи. Я обнажил Астру и Тенебру.

До противника оставалось метра три, когда раздался свист и враги отпрыгнули в стороны. Из кустов высунулись арбалеты. Заряженные, с наложенными болтами. Я резко изменил направление движения и спрятался за деревом.

Оба болта ушли мимо, но схема мне стала ясна. Одна пара отходит, вторая стреляет. Потом меняются. Нападавшие не собирались со мной драться. Только заставляли бегать и подставляться под болты.

Мимо пролетел ещё один снаряд. На этот раз стрела. Один из дальней пары стрелков, что чуть не нашпиговали меня болтами, схватился за горло и сполз вниз. Новый лук Лиса показал себя во всей красе.

Я снова рванул вперёд — у меня есть окно порядка десяти секунд. И почти столько же осталось работы ускорения. Враги поняли, что дело плохо, и, закинув арбалеты за спину, выхватили короткие мечи и баклеры.

Первый успевает поднять клинок, но слишком медленно. Астра входит ему под рёбра и выходит с другой стороны, увлекая за собой тёплую кровь. Он даже не успевает вскрикнуть. Оседает, глядя на меня пустыми глазами.

Второй оказывается шустрее. Отскакивает в сторону, попытается зайти с фланга. Тенебра делает свой ход. Я разворачиваю клинок, отбиваю удар, шагаю ближе и коротко рублю по запястью. Меч выпадает. Вторая рука противника ещё пытается достать кинжал из-за пояса, но Астра рассекает стрелку горло.

«Время Охотника» закончилось, и мир вернулся к привычной скорости. Трое уже мертвы, преимущество внезапности противник потерял, дальше с ним справится труда не составит.

Последний арбалетчик бежал вверх по склону, не оборачиваясь. Я помчался за ним. До кустов оставалось метров восемь, когда он резко крутанулся. Арбалет выстрелил почти в упор. Уклоняться было поздно.

Болт вошёл в бедро с такой силой, что я на мгновение потерял опору. Доспех прошило с металлическим звоном. Но войти глубоко в мышцу помешала «Армированная Кожа (E) (⅘)». Острие застряло в теле, «Контроль Боли (E) (⅗)» избавил меня от неприятных ощущений, и я устоял на ногах. Но несколько секунд потерял — арбалетчик успел скрыться в кустах.

Зажав Тенебру под мышкой, я с усилием вырвал болт. «Живучесть (E) (⅗)» серьёзного кровотечения не допустит, а болт мешает двигаться. После этого я шагнул дальше и преодолел кусты.

Там меня уже ждали двое. Без доспехов, но с тяжёлыми щитами и клевцами с длинными рукоятями. Арбалетчик прятался за их спинами, торопливо перезаряжая своё оружие.

Щитовики не рвались вперёд. Наоборот, встали плотнее, закрывая стрелка, и ждали. Я понял сразу: эти двое не бойцы, а живой частокол. И планируют держать меня на расстоянии, пока арбалетчик снова не поднимет оружие.

— Лис, — мысленно бросил я. — Арбалетчик за щитами. Сними его первым, как только сможешь.

— Уже рядом, — отозвался охотник.

Без «Времени Охотника (E) (⅗)» каждый шаг давался тяжелее. Нога, пробитая болтом, ныла глухо, несмотря на «Контроль Боли (E) (⅗)». Я сделал ложный выпад влево —