Снова и снова нужно изо всех сил давить то на газ, то на тормоз. Мышцы сводило, стопы горели огнем. Пот заливал глаза, стекая с промокшей насквозь балаклавы.

Рольф закладывал один вираж за другим.

— Давай, родная, помогай, — взмолился он, надеясь больше на машину, чем на себя. — Давай, детка, последний разок.

Взмах клетчатого флага он не увидел — перед глазами все плыло. Только радостный визг Надин в наушниках дал понять, что эта безумная гонка наконец закончилась.

Надо же, эта жара даже Ледяную леди разморозила.

Глава 20

Какое это наслаждение — бросить педаль газа. Дать отдохнуть уставшим мышцам, пустить машину почти накатом, больше не противопоставляя ее законам физики.

Рольф перевел двигатель в наименее напряженный режим работы и покатил по кругу.

Лишь через пару поворотов сообразил, что надо что-то сказать.

— Спасибо, — выдавил через силу. И тут его прорвало. — Мы это сделали! — проорал он в микрофон. Поднял визор, глотнул показавшегося прохладным и свежим воздуха. Вскинул вверх руку со сжатым кулаком — на такой скорости руль он мог спокойно удержать и одной. — Мы это сделали!

Позади раздался гул, потом треск. Гляну в зеркала заднего вида, Рольф увидел, что вся стартовая прямая в дыму от запущенных фейерверков. Небо над Мариной Бей сейчас раскрашивалось во все цвета радуги, а ночь на короткие мгновения становилась днем.

Его объезжали другие парни. Махали руками, поздравляя. В наушнике Рольф слышал радостные вопли всех, кто был на мостике. Что-то говорил сам, возможно, нарушая пресловутый запрет на ругань. Чуть попозже с двух сторон к нему подкатили Чарли и Тоби.

Какое-то время они так и ехали втроем. Потом Тоби обогнал Рольфа и еще сбросил скорость. Чарли пристроился позади. Таким паровозиком они пропустили весь пелетон, и на пустой трассе Тоби чуть отъехал вперед и резко бросил машину в занос.

— Пончики! — проорал Рольф и тоже вывернул руль, одновременно давая газу. Машину закрутило на месте, в нос ударил запах жженой резины. Крутясь на одном месте, Рольф видел то Чарли, то Тоби, вращавшихся в почти идеальном с ним синхроне.

Уже паркуясь на специальном светящемся подиуме, предназначенном для победителя гонки, Рольф понял, что понятия не имеет, кто же стал чемпионом. Впрочем, тайна оставалась таковой всего пару секунд, пока Тоби не уткнулся носом в табличку с цифрой три.

В этот раз из машины Рольф выскочил сразу. Встал на кокпит, вскинул вверх руки.

Команда, собравшаяся за чисто символическим ограждением закрытого парка, взревела. Они не взяли Кубок конструкторов, даже не вошли в тройку, и до чемпионского титула было дальше, чем вплавь до Европы. И все равно все орали громче механиков Чарли.

Рольфа буквально затащили на руки. Он только успел взвеситься и даже не снял шлем, а кто-то уже ухватил его за рукав, потянул к ограждению.

Кто первый сказал:

— Прости! — Рольф не понял. Но одинокий голос скоро превратился в хор.

Извинения уже были принесены утром, на брифинге перед гонкой. Но тогда за всех говорили Жерар и Фабио. Для них, кстати, было неприятным сюрпризом самоуправство команды.

Рольфа дернули на себя, кто-то подхватил под мышки, другие держали за штанины — и вот он уже взлетел в воздух и приземлился на руки механиков.

Хлопки по плечам, шлему, коленям. Всем хотелось прикоснуться к Рольфу, обменяться с ним радостью. Доказать, что все творившееся в боксах до этого — глупая нелепица, спровоцированная тем, кто пытался бросить тень на другого, отводя подозрение от себя.

Рольф слишком устал, чтобы злиться. Да и не был уверен, что на их месте не повелся бы на слова Билла. Он проработал в команде много лет и был всеобщим “папочкой”. А отцу ведь принято верить…

Много-много минут спустя Рольф снова оказался на твердой земле. Едва переставляя непослушные ноги, побрел к тумбам, куда следовало положить шлем.

Стянуть его оказалось не такой простой задачей. Рольф кое-как избавился от такого тяжелого сейчас шлема и балаклавы, запихал пропотевшую насквозь тряпку внутрь, потянулся за матовой от капелек испарины бутылкой без торговой этикетки, заботливо поставленной на тумбе. Пил, не веря, что наконец-то добрался до воды.

По лицу тек пот. Хорошо, что рядом с водой наготове были полотенца. Но они помогали мало — едва Рольф промакивал лицо и шею, как кожа тут же снова становилась влажной.

— Вот ты черт удачливый! — Тоби сгреб Рольфа в охапку, так что ноги снова потеряли связь с землей. От души приложил тяжелыми ладонями по спине.

— Это Надин и ее чуйка, — качал головой Рольф.

— Не прибедняйся, не Надин руль держала, — не сдавался Тоби. Он был красный, потный, совершенно мокрые волосы торчали во все стороны сырым пучком соломы. — А вот и наш чемпион! — и он сгреб в общие объятия едва держащегося на ногах Чарли.

Рольф положил руки на плечи обоим. Чарли сделал то же самое, буквально повисая на них с Тоби. Кларк отдал гонке все свои силы и, похоже, еще и занял немножко.

Их не торопили. Все понимали, что это крайне эмоциональный момент. Чарли стал-таки чемпионом. Но Тоби удержал за своей командой Кубок конструкторов. А Рольф впервые победил — и сделал это в своей последней в карьере гонке.

По плечам и спине Рольфа то и дело кто-то хлопал. Слышались слова поздравлений. Какими бы напряженными ни были отношения на трассе и вне ее, никто не умалял достижения Рольфа. А еще конец сезона магическим образом примирял даже самых заклятых врагов. Парадокс, но много лет происходило одно и то же. Командные вечеринки сегодня, как и всегда, непременно закончатся грандиозной общей попойкой. Такой, что завтра у непривычных к спиртному пилотов будут отчаянно болеть головы. А из всех блюд на завтрак лучше всего пойдут пряные бульоны с лапшой.

— Парни, я ща отключусь, — признался вдруг Чарли.

И он бы потерял сознание, если бы не глава Федерации автоспорта, подошедший к ним с большим ведром, полным воды.

— На Чарли, — попросил Тоби.

Холодный душ подействовал. На побледневшие до синевы щеки вернулся румянец, поплывший было взгляд снова сфокусировался.

— Спасибо, — Чарли осторожно, чтобы не намочить белоснежное одеяние чиновника, пожал ему руку.

— Это была лучшая гонка сезона, — тот в ответ обнял Чарли, не заботясь о том, что останутся мокрые пятна. — Вы показали безупречное вождение.

Он обнял и Тоби, и Рольфа.

А потом Чарли забрали организаторы, чтобы взять интервью у нового чемпиона мира.

— Ты речь-то заготовил? — Тоби ткнул его кулаком в бок.

— У вас подслушаю, — отмахнулся Рольф. Ему