в Храме мы с Кастианом планируем небольшое путешествие, — смущённо призналась она, бросив ласковый взгляд на супруга. — Мне не хочется оставлять вас одну в такое непростое время, поэтому… я хотела представить вас своему второму брату. Он может оказать необходимую поддержку, — осторожно произнесла она, следя за моей реакцией.

“Речь ведь о Дэхане Иштар? Но что-то его нигде не видно…”

— Этот паршивец прячется от любопытных глаз, — раздражённо поморщился маг, но не казалось, что он всерьёз ненавидит брата жены.

— Вы говорите обо мне? — раздался за спиной бархатный приятный голос, заставивший меня обернуться.

Высокий, поджарый юноша поразительно походил на Арию, но в то же время чем-то напоминал Ридиана.

Нет, я слышала, что у всех детей Тирана были светло-каштановые волосы и янтарные глаза, но не думала, что и черты лица так схожи.

— Ваше сиятельство, — исполнила реверанс, вовремя вспомнив, что этот человек получил титул графа.

Быть внимательной к мелочам — моя задача. Особенно во дворце.

— А это… аристократка из слухов? — довольно пренебрежительно произнёс он, скользя по мне ленивым взглядом, словно перед ним стоит незначительный человечишка.

— Дэхан, — краснея от стыда, вымолвила Ария. — Леди Лирра — моя подруга и будущая императрица. Я понимаю, что ты долгое время был вдали от столицы, но…

— Всё в порядке, — непринуждённо улыбнулась я, не желая, чтобы милая Ария брала на себя ответственность за поведение брата. — Ваше сиятельство, я рада быть представленной вам. Меня зовут Лирра Вермакс, дочь графа Вермакса.

Дэхан смотрел равнодушно.

— Сестрица, тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? Ридиан выбирал себе невесту по твоему подобию? Он всё никак не перерастёт свою одержимость сестрой?

Я даже не знала, как реагировать на подобное заявление. В груди гулко стучало сердце, к лицу прилила кровь.

— Когда ты уже перестанешь нести всё, что взбредёт в голову? — процедил маг, явно злясь.

Ария неловко прочистила горло.

— Дэхан занимался благотворительностью и сейчас планирует продолжать свою деятельность. Не подумайте, Лирра, в его словах нет злого умысла. Просто он привык выражаться открыто. Дворцовый этикет чужд ему.

— Вы делали благое дело, помогали нуждающимся и внесли огромный вклад в развитие империи, — почтительно произнесла, возвращая себе самообладание. — Я буду рада возможности присоединиться к вам. Возможно, вам пригодится моя помощь.

Дэхан скрестил руки на груди, насмешливо ухмыльнувшись.

— Хотите таким образом улучшить свою репутацию в глазах народа, мисс будущая императрица?

Ария дёрнулась, желая вмешаться, но я выставила ладонь.

— Хочу, и что? — произнесла ровно, глядя ему в глаза. — Моё участие никому не навредит, лишь принесёт пользу, так какая разница, какие цели я преследую? Если бы я потратила на себя деньги, предназначенные на помощь нуждающимся, тогда вы бы имели право смотреть на меня презрительно. Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы улучшать репутацию за счёт добрых поступков. Вам следует изменить своё мировоззрение, господин Дэхан, и смотреть на вещи шире. Прошу меня простить, — учтиво склонила голову и повернулась к чете Мор. — Увидимся чуть позже. Скоро объявят о выходе Его Величества, не хочу пропустить собственное предложение о помолвке, — улыбнулась иронично и величественно направилась в центр зала.

Уверена, Ария сейчас устроит головомойку брату. Хочет он того или нет, но мы будем сотрудничать…

— Судя по всему, знакомство с младшим братом леди Арии прошло не так, как вы планировали? — раздался за спиной насмешливый знакомый голос.

— А, лорд Рэнно, — поприветствовала, опустив формальности. Думаю, он простит меня, если не исполню реверанс. К тому же на нас никто не смотрит. — Я думала, вы завалены работой так, что нет возможности перевести дыхание, а у вас ещё остались силы на сарказм. Похвальная выносливость, — поддела иронично.

Секретарь его величества встал рядом, заложив руки за спину.

— Рад, что вы оценили мои возможности по достоинству, леди, — язвительно отозвался он. — На самом деле я полностью поддерживаю вашу кандидатуру и считаю, что никто лучше вас не подойдёт на роль спутницы нашего императора. А с Его сиятельством Дэханом просто придётся набраться терпения. Он так же, как и Ридиан, привязан к сестре и не доверяет людям, но… это не означает, что не желает этого.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — отозвалась бесстрастно. — И вовсе не обижена на него за грубость. Господин Дэхан отвергает дворцовый этикет, ведёт себя прямолинейно и говорит всё, что вздумается, но он не плохой человек. Плохого человека не наградили бы за заслуги перед империей. Всё-таки потомки Тирана не могут быть обычными, верно? К ним нужно найти индивидуальный подход… — протянула хитро.

Адриан усмехнулся, качнув головой.

— Знал, что вы умны и рассудительны, но всё равно удивлён. Но кого вы так пристально высматриваете? — вопросительно выгнул бровь.

— Герцога Дюарэ, — ответила ровно. — Теперь, когда его дочь получила наказание и не имеет возможности выйти в свет, он будет особенно раздражён и может что-то предпринять. Хотела проследить, с кем он будет контактировать, чтобы попытаться просчитать его дальнейшие действия.

— Его светлость опаздывает, — хмыкнул Адриан. — Думаю, сегодня он представит своего племянника, вернувшегося из-за границы. Не удивлюсь, если тот начнёт ошиваться вокруг вас.

— Вполне возможно, — невозмутимо согласилась я.

Взяла бокал с подноса лакея и поднесла его к губам.

… в этот момент распахнулись двери зала.

— Его светлость герцог Микель Дюарэ и господин Маркус Дюарэ! — объявил церемониймейстер, заставив оживлённо встрепенуться присутствующих в зале незамужних леди.

“Ну, отчасти я понимаю их…” — отметила мысленно, разглядывая племянника герцога.

Посмотреть было на что. Миловидная, приятная внешность, подтянутая фигура и даже тёмные волосы, специально уложенные небрежно, придавали ему некий шарм. Серые глаза лучились доброжелательностью, в которую поверит каждый, но не я…

— Скользкий тип, — озвучил мои мысли Адриан. — Его стоит опасаться даже больше, чем Рияну. Та девчонка привыкла полагаться только на влияние отца и свою красивую мордашку, а этот…

— Похож на хитрого змея, — закончила вместо него.

Адриан ухмыльнулся:

— Приятно, что леди понимает меня с полуслова.

— Великое Солнце Иштара, Его Величество Ридиан Иштар! — объявил глашатай, и все присутствующие повернулись к пьедесталу, на котором был установлен трон.

Ридиан и на этот раз надел мундир в той же цветовой гамме, что и мой наряд.