он поспешит отомстить и обязательно оступится в попытке устранить меня.

— Нам невыгодно, если после наказания за ложное обвинение в воровстве, герцог заляжет на дно, чтобы не вызывать у Ридиана подозрений и не привлекать его внимание, — добавил маг. — Наоборот, пусть лучше злится и торопится.

“Кажется, словно что-то подобное было в прошлом…” — подумала взволнованно, пытаясь ухватиться за эту мысль.

Если вспомнить, Рияна и её отец не присутствовали на свадьбе императора с Юлией. Может быть, тогда сестру всеми силами защищал Ридиан? Вероятно, из тени, чтобы никто не догадался…

… в груди ощутимо кольнуло.

“Неужели я ревную?!”

— Лирра, с вами всё хорошо? — встревоженно спросила Ария.

— Да, — улыбнулась, возвращая себе самообладание. Вот уж не подумала бы, что испытаю нечто подобное. — Сейчас я стала для герцога угрозой номер один: он, несомненно, предпримет решительные меры, но с вашей поддержкой мне не так страшно.

— Не говорите так, — мягко улыбнулась Ария, беря мои руки в свои. — Какой бы сильной вы ни были, когда покушаются на вашу жизнь — всегда страшно. Вы в праве бояться.

Обескураженно моргнула и благодарно улыбнулась.

— Мне повезло, что вы на моей стороне. Без вас и вашего супруга мне бы пришлось труднее.

— Вы бы всё равно справились, — ровно констатировал маг. — Вы прекрасно понимаете ситуацию, идёте на риски и просчитываете свои действия на несколько шагов. В этом вы похожи на Ридиана, сложно представить более сильный союз.

— Вы мне льстите, — усмехнулась, плохо скрывая смущение.

— Нисколько, — серьёзно возразил он. Вытащил из кармана медальон на серебряной цепочке и протянул мне. — В нём записывающая сфера, всегда носите его, не снимая. Нам нужны доказательства измены герцога. Когда понадобится, просто постучите по нему несколько раз пальцем.

— Поняла, — кивнула, принимая такой полезный “подарок”.

Маг внезапно усмехнулся.

— На самом деле Ридиан в курсе всех наших действий.

— Я догадывалась, — отреагировала спокойно. — Удивительно, если бы у вас были секреты от брата, с которым вы так близки. Но… вы поведали ему о “возвращении” в прошлое?

— Нет, — снисходительно улыбнулся он. — Но Ридиан о чём-то догадывается, он понимает, что я не стал бы просто так помогать вам. Однажды вы должны набраться смелости и всё рассказать ему сами.

— Вы правы, — выдохнула, успокаиваясь. — Так и поступлю. Спасибо...

Маг переместился вместе с Арией прямо из кареты. Мы договорились, что ещё спишемся, и я буду держать их в курсе событий. А поддельную печать лорд Мор на всякий случай забрал с собой…

Стоило выйти из кареты, как подбежал крайне встревоженный дворецкий.

— Берн, что-то случилось?

Он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Леди, в оранжерее вас ожидает гость. Он прибыл инкогнито, но мы не смели отказать.

Губы непроизвольно дрогнули в улыбке.

Только один человек мог позволить себе подобную дерзость.

“Инкогнито, значит?” — усмехнулась про себя.

— Госпожа, я вас провожу, — вызвался рыцарь: интуиция редко его подводила, но сейчас…

— Благодарю, сэр Родвиг, но я пойду одна, а вы ступайте. Лучше отдохните, как следует, из-за моих частых разъездов вам приходится нелегко.

— Вы уверены? — недоверчиво спросил он.

— На территории поместья со мной вряд ли что-то случится, — улыбнулась непринуждённо и повернулась к дворецкому. — Вы подали гостю чай?

— Он отказался, — виновато отозвался тот.

— Тогда пусть слуги принесут прохладительные напитки и оставят нас. Убедитесь, что нас никто не потревожит. И держите матушку с Юлией подальше от оранжереи.

— Они сейчас заняты выбором украшений для банкета в честь помолвки, — сообщил дворецкий и вежливо откланялся.

Я отпустила Клару, попросив подготовить ванну, а сама отправилась на встречу с нетерпеливым женихом. Писал же, что сильно занят и мы не сможем увидеться до празднования его Дня рождения, а сам приехал.

“Что же его привело, интересно?”

В груди разливалось предвкушение…

Пусть фигуру императора и скрывал плащ, а голову покрывал капюшон, и сидел он за плетёным столиком ко мне спиной, я сразу его узнала. По окружающей его подавляющей ауре. Да и просто… сложно не узнать, когда всё в человеке притягивает взор.

— Ваше Величество, — полушёпотом обратилась я. — Что привело вас?

Он поднялся, поворачиваясь ко мне, и протянул пышный букет ирисов и белую плоскую коробочку.

— Хотел отправить подарок с посыльным, но… мне доложили о произошедшем. Хотел убедиться своими глазами, что с тобой всё в порядке, — на безмятежном лице появилась нерешительная улыбка. — Как ты? Наверное, сильно потрясена.

“Он же не думает, что после такой мелочи я расторгну наш договор, и поэтому переживает?”

Сложно представить, что у императора может быть и такая трогательная сторона…

— Не о чем переживать, Ваше Величество, всё закончилось благополучно, — улыбнулась непринуждённо, принимая презент. — Более того, я рада вас видеть. Не думала, что вы придёте.

— Я… — он запнулся, неловко кашлянув в кулак. — Неважно. Но, может, уже пора звать меня наедине по имени? — иронично вскинул бровь, возвращая себе самообладание.

Звать друг друга по именам — высшая степень доверия между аристократами. Даже близкие люди не всегда позволяли себе подобную прихоть.

— Или у тебя есть причины сомневаться во мне? — подцепив пальцем мой подбородок, глухо вымолвил он.

Пристальный взгляд мерцающих янтарных глаз завораживал.

Шумно сглотнула, взволнованно облизав губы.

— Нет таких причин, Ридиан… — выдохнула прерывисто, ощущая, как сердце забилось чаще. — Вам не о чем беспокоиться, — дёрнула головой и спрятала пылающее лицо в бархатных бутонах цветов.

— Присаживайся, — довольно произнёс он, отодвигая для меня стул. — Не интересно, что там? — поинтересовался, кивнув на коробку в моих руках.

Села за стол, скрывая улыбку, и раскрыла подарок.

… внутри лежали синие атласные ленты с красивой вышивкой на концах.

— Позволь повязать их тебе, — предложил непринуждённо, беря одну из лент.

— Вы умеете заплетать волосы? — удивилась искренне.

— Не то чтобы. Тренировался несколько раз на Арии, так что не ручаюсь, что выйдет красиво, но… хотел бы попробовать заплести твои, — признался он, бережно касаясь моих волос.

Я замерла и прикрыла веки, чтобы лучше прочувствовать момент.

Оскальд редко трогал мои волосы, скорее, это выходило случайно, поэтому ощущения казались незнакомыми, но такими будоражащими.

“Страшно представить реакцию Ридиана, когда он узнает, что