увидеть вас снова живыми, — начал он с присущим ему высокомерием. — Особенно тебя, землянка. Слухи о твоей гибели были весьма… убедительны.

— Слухи часто бывают ошибочными, Нал, — спокойно ответил Кайден, останавливаясь на безопасном расстоянии. Лина стояла чуть позади него, готовая к любой неожиданности. — Мы здесь не для светской беседы. Ты получил наше предложение?

— Получил, — кивнул Дариан. — Весьма дерзкое предложение. Вы хотите, чтобы я помог вам уничтожить доктора Эша, полковника Шарда и таинственного «Куратора Ноль» в обмен на… что? На ваше великодушное прощение и обещание не сливать информацию о причастности моей семьи к «Химере»? Смешно.

— Не только, Нал, — Кайден сделал шаг вперед. — Мы предлагаем тебе шанс выйти из этой грязной игры победителем. Шард и «Куратор Ноль» — твои конкуренты, они стоят на твоем пути к власти. Помоги нам их убрать, и ты сможешь занять их место. Мы обнародуем только ту часть информации, которая касается непосредственно Эша и его экспериментов, не затрагивая твою семью. Ты получишь все — власть, чистую репутацию, благодарность нового командования за «помощь в раскрытии заговора». Тебе нужно лишь… обеспечить нам доступ к Центральному Серверу и отвлечь службу безопасности на полчаса.

Дариан слушал внимательно, его глаза хищно блестели. Предложение было соблазнительным. Он явно взвешивал риски и выгоды.

— А что помешает вам потом уничтожить и меня, Вольф? — спросил он с кривой усмешкой. — У вас будут все доказательства.

— Наше слово, — ровно ответил Кайден. — И наш общий интерес в том, чтобы эта история закончилась как можно быстрее и тише. К тому же, — он позволил себе легкую угрозу в голосе, — если ты откажешься или попытаешься нас предать, эта информация все равно увидит свет. И тогда твоему Дому не поможет никакое влияние.

Дариан задумался. Он ходил взад-вперед по складу, его лицо было напряжено. Наконец, он остановился.

— Хорошо, Вольф. Я согласен. Это слишком хороший шанс, чтобы его упускать. Я обеспечу вам доступ к серверной через служебный вход в секторе Омега-9 и устрою ложную тревогу в противоположном конце станции, чтобы отвлечь Шарда и его ищеек. Но у вас будет не больше двадцати минут. И если вы провалитесь или предадите меня… я лично прослежу, чтобы вы сгнили в самой глубокой камере Цитадели. Идет?

— Идет, — кивнул Кайден.

Они обговорили детали — время, место, сигналы. Дариан передал Кайдену коды доступа и план отвлекающего маневра. Все выглядело слишком гладко. Лина чувствовала подвох, но понимала, что у них нет выбора, кроме как поверить (или сделать вид, что верят) Дариану.

Они разошлись. Лина и Кайден направились к сектору Омега-9, к Центральной Серверной — сердцу Цитадели. Дариан обещал начать отвлекающий маневр ровно через час.

Но когда они уже подходили к цели, используя переданные Дарианом коды для обхода патрулей, их ждал неприятный сюрприз. В коридоре перед входом в серверную их встретил… Доктор Ариан Эш собственной персоной. Но он был не один. За ним стояли двое крупных фигур в тяжелой боевой броне, не похожей на стандартную экипировку службы безопасности, а также… полковник Шард и сам Дариан ворр Нал с торжествующей улыбкой на лице.

— Какая приятная неожиданность, капитан Вольф, кадет Рин, — промурлыкал доктор Эш, его глаза за толстыми линзами очков блестели нездоровым огнем. — Мы вас ждали. Спасибо за сотрудничество, Дариан. Ты отлично справился, приведя этих заблудших овец прямо к нам.

Это была ловушка. Дариан их предал. Он с самого начала работал с Эшем и Шардом, заманивая их сюда.

— Наивные дураки, — усмехнулся Дариан, глядя на Кайдена и Лину. — Неужели вы и правда думали, что я пойду против своих? Против тех, кто гарантирует мое будущее? Вы просто пешки в нашей игре. А теперь ваша игра окончена.

Доктор Эш сделал знак своим охранникам.

— Взять их. Девочку — живой и невредимой. Она нужна мне для экспериментов. А капитана… капитан нам больше не нужен. Можете избавиться от него. «Куратор Ноль» будет доволен.

Тяжелые фигуры в броне двинулись на них. Лина и Кайден оказались лицом к лицу с главным антагонистом и его силами, в самом сердце вражеской территории. Пути к отступлению не было. Финальная битва началась.

Завязался отчаянный бой. Двое охранников доктора Эша в экзоскелетах были невероятно сильны и хорошо вооружены. Кайден вступил с ними в схватку, используя всю свою скорость, ловкость и знание уязвимых точек брони. Он дрался яростно, понимая, что от исхода этого боя зависит все.

Лина же столкнулась с Дарианом и полковником Шардом. Шард был опытным офицером, но полагался больше на субординацию и оружие. Дариан же был молод, силен и двигался с аристократической грацией и смертоносной точностью, явно прошедший лучшую боевую подготовку. Он атаковал Лину с яростью и презрением, пытаясь не убить, а захватить ее, как приказал Эш.

Лина защищалась, используя приемы, которым ее научил Кайден, и свою интуицию. Она уворачивалась от выпадов Дариана, блокировала удары Шарда, пыталась использовать свою силу, чтобы создавать помехи их оружию или щитам, но в ближнем бою это было сложно. Доктор Эш стоял в стороне, наблюдая за схваткой с холодным любопытством ученого, явно наслаждаясь происходящим.

Бой был тяжелым. Кайден получил несколько серьезных ударов от бронированных охранников, но сумел вывести из строя одного из них, повредив систему питания его экзоскелета. Лина тоже была на пределе — Дариан был слишком силен и ловок, а Шард постоянно мешал ей, стреляя из бластера.

И тут Лина поняла — она должна использовать свою главную силу. Не для атаки, а для воздействия на источник всего этого зла — на Доктора Эша и его связь с «Куратором Ноль». Она видела, что Эш держит в руке сложный коммуникатор, по которому, видимо, получал инструкции или транслировал происходящее своему таинственному покровителю.

Рискуя всем, она сделала обманный маневр, уходя от атаки Дариана, и направила всю свою ментальную энергию, всю свою волю на коммуникатор Эша. Она не пыталась его сломать. Она пыталась… подключиться. Прорваться сквозь шифрование, используя свой уникальный резонанс.

Произошло то, чего никто не ожидал. Коммуникатор в руке Эша вспыхнул, и над ним возникла нестабильная, мерцающая голограмма — темная фигура без четких очертаний, от которой исходила аура холодной, древней власти. «Куратор Ноль»! Лина случайно активировала канал связи!

— Эш! Что происходит⁈ Доложите! — раздался из коммуникатора искаженный, нечеловеческий голос.

Все замерли на мгновение, пораженные появлением таинственного кукловода. Доктор Эш побледнел.

— Небольшие… технические неполадки, Повелитель! Ситуация под контролем! Аномалия будет захвачена!

Но Лина, удерживая ментальный контакт с коммуникатором, сделала следующий шаг. Она направила через него не просто помеху, а информацию