class="p1">Я привёл себя в порядок, насколько это было возможно. Умылся прохладной водой, почистил доспех от засохшей крови, взявшись за самые заметные пятна. Побитый вид был частью замысла, если я правильно понимал барона. Он хотел показать меня делегации как живое доказательство того, что Шторрен способен решать проблемы, которые Красс решить не в состоянии.

Голову Гарлакса я прихватил с собой. Она висела на поясе, привязанная за обломанный рог. К этому моменту кровь давно засохла.

Главный зал Шторрен-форта я видел впервые. Каменные стены, низкий потолок, узкие окна с толстыми ставнями. В центре стоял длинный дубовый стол, заставленный едой: тут было в достатке мяса, хлеба, овощей, а довершали картину кувшины с вином. Не роскошно, но на высоком уровне, как для барона Шторрена.

За столом уже сидело пять человек, когда встретивший меня у входа Эрик раскрыл дверь и представил меня как «уважаемый воин, известный во всем Шторрене». Я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться, и натянул уже подзабытое нейтральное выражение, которое практиковал перед своими первыми приемами в столице.

Барон Шторрен был во главе, как и полагалось хозяину. Справа от него Истафан, в чистом доспехе, с прямой спиной и каменным лицом. Круги под глазами выдавали тот факт, что он не спал всю ночь, но держался паладин безупречно.

Напротив барона находилась леди Беатрис Красс. Она сменила дорожный плащ на тёмно-красное платье с высоким воротником, и рыжие волосы были собраны в тугую косу. Меча при ней не было, или по крайней мере я его не видел. Рядом с ней сидел пожилой вельможа с пышной бородой и расшитым камзолом, которого я видел во дворе вчера. И ещё один невысокий мужчина в сером плаще с серебряной вышивкой. Тот, что разговаривал с Истафаном.

Шестое место, в конце стола, пустовало. Видимо, его оставили для меня.

Я прошел через небольшой зал и примостился рядом с Истафаном. Ирония была настолько очевидной, что я едва не усмехнулся. Наёмник и паладин, которые друг друга терпеть не могут, сидят плечом к плечу, изображая единый фронт перед делегацией Красса.

— Ты очень вовремя, Кир, — произнёс барон, когда я занял свое место. — Мы как раз планируем начинать

Голова Гарлакса стукнулась о ножку стула. Вельможа покосился на неё и быстро отвёл взгляд. Невысокий мужичок в сером плаще даже не дрогнул. Беатрис посмотрела на меня мимолётно и вернула всё внимание к барону.

Первые минуты прошли в молчании, нарушаемом только стуком ножей и бульканьем вина по кубкам. Барон ел спокойно. Беатрис нарезала мясо маленькими аккуратными кусочками, и отпивала вино мелкими глотками. Вельможа жевал мясо и поглядывал на хозяина стола из-под густых бровей.

Первой заговорила Беатрис.

— Барон Шторрен, мой отец ценит вашу готовность к диалогу и надеется, что мы сможем прийти к взаимовыгодному решению, — произнесла она ровным мелодичным голосом, — Вопрос торговых представительств болезненный для обеих сторон, и мы хотели бы закрыть его так, чтобы ни одна из сторон не чувствовала себя ущемлённой.

— Я разделяю стремление вашего батюшки, — кивнул барон.

— Тогда вы, безусловно, согласитесь, что безвременная кончина торгового представителя Ноя требует определённой компенсации, — продолжила Беатрис. — Торговая Компания потеряла человека, связи и значительную часть оборота на территории вашего баронства.

— Не припоминаю, когда Торговая компания стала политическим придатком Красса, — отметил Шторрен.

Было не совсем понятно, имеет ли он в виду отца Беатрис или все баронство. Тем не менее, Беатрис продолжила:

— Мой отец предлагает три условия для восстановления нормальных отношений: свободный доступ Компании к рынку Бракмура, возмещение материальных убытков в размере, который мы обсудим отдельно, и гарантии неприкосновенности для будущих торговых представителей.

Она изложила условия спокойно, без всякого нажима. Но каждое слово было взвешено, и я видел, как барон чуть напрягся при фразе «свободный доступ». Это означало возвращение Красса к контролю над частью торговли Шторрена, против которого барон боролся всеми правдами и неправдами.

— Я скорблю о смерти Ноя не меньше вашего, — не моргнув и глазом соврал барон, откладывая нож. — Скоропостижно скончаться от лихорадки в столь раннем возрасте… Но, вынужден заметить, что его деятельность была расследована, и результаты расследования переданы вашей стороне вчера вечером. Ной вёл двойную деятельность, несовместимую со статусом торгового представителя. Компенсация за последствия шпионажа это обязанность стороны, которая шпиона направила, а не той, которая его обнаружила.

Вельможа отложил кусок мяса и промокнул бороду салфеткой.

— У вас другое мнение, лорд Вернер? — заметил Шторрен.

— Это серьёзные обвинения, барон, — ответил Вернер басовитым, хорошо поставленным голосом. — И они требуют доказательств, которые пока не были предоставлены в объёме, достаточном для того, чтобы мы могли их принять.

— Доказательства были переданы, — ответил барон. — Что ваш барон решит с ними делать это уже сугубо его дело.

— Доказательства, собранные одной стороной в отсутствие другой, трудно назвать объективными, — парировал Вернер. — Мой барон ожидает более весомых подтверждений, прежде чем обсуждать ответственность за действия человека, который не может защитить себя сам.

Барон и Вернер обменивались ударами, как два опытных фехтовальщика: вежливо, без лишней суеты, но с непременно нарастающим давлением. Беатрис молчала и слушала, время от времени отпивая вино из кубка.

Истафан рядом со мной тоже молчал. Его лицо не выражало ровным счетом ни одной эмоции, но я заметил, что его глаза время от времени останавливались на невысоком спутнике Беатрис, с которым он разговаривал во дворе вчера.

— Мой отец также обратил внимание на то, что в последнее время на его территории активизировались определённые… нежелательные элементы, — произнесла Беатрис, и её голос стал чуть холоднее. — Он не предполагал, что барон Шторрен прибегнет к помощи крыс, действующих вне рамок закона.

«Крысы» в контексте баронств могли бы значить кого угодно. Но отчего-то мне кажется, что речь тут про Братство. Красс знал о деятельности ячейки Братства у себя на территории.

Я не отреагировал на слова Беатрис никак, да и барон пропустил фразу мимо ушей. Его лицо осталось каменным, и он даже не поднял бровь. Но я видел, как его пальцы на столе чуть сжались.

— Я не знаю, о каких крысах идёт речь, — произнёс барон ровным голосом. — Если у барона Красса есть проблемы с вредителями, я могу порекомендовать хороших охотников. У меня таких в достатке.

Беатрис улыбнулась той же улыбкой, что и вчера во дворе. Напряжение нарастало. Лорд Вернер придвинулся чуть