скрестив руки на груди. — Однако сегодня утром мне пришло три письма от членов Совета Крыльев с «деликатными вопросами» о природе наших отношений. Ещё два — от деловых партнёров, обеспокоенных данной статьёй. И одно — от герцога Квобока.

При упоминании Квобока я невольно скривилась.

— А этому что нужно? Тоже свечку подержать?

— Интересуется, не хочу ли я «откупить» его бывшую невесту. Цитирую: «Не собираетесь ли вы, мой друг, более тесно познакомиться с ней, раз уж взяли эту девицу под своё крыло?» Прелестно, не правда ли?

— Вашего, так называемого, друга не отпускают «стоячие» фантазии, — Меня передёрнуло от отвращения. — Самому не удалось… эм… «откупить» в более тесном знакомстве, вот он и бесится. Я бы на вашем месте держалась от него подальше.

— Это называется «деловое предложение» в его понимании. — Рэйвен пропустил мою колкость мимо ушей. — Разумеется, я послал его в Великое Горнище. Но сам факт такого письма показывает, какие слухи поползли по столице. А, значит, и по всей Норстрии.

Он помолчал, изучая моё лицо. Потом неожиданно тепло усмехнулся.

— Впрочем, должен признать, вы мастерски разоблачили Ровену. Судя по тому, как расписала Ларош. Вы загнали медиума в угол, а это не каждому дано.

Я настороженно прищурилась.

— Это комплимент?

— Констатация факта, — Рейвен небрежно пожал плечами. — Ровена действительно была мошенницей. Инквизиторы из Департамента Магической Безопасности проверил её салон вчера вечером и нашли целый склад незарегистрированных артефактов. Сейчас она под арестом ждёт суда.

— Значит, я сделала правильно?

— Правильно, но слишком шумно. Это привлекло внимание не только к Ровене, но и к вам. А внимание — штука обоюдоострая, леди Эвелин. Оно может как возвеличить вас, так и уничтожить.

Он вернулся за стол, достал из ящика небольшой свёрток, перевязанный шёлковой лентой, и протянул его мне:

— Мой юрист составил для вас несколько документов. Официальное заявление в Департамент о намерении открыть магическую практику. Прошение о выдаче вре́менной лицензии. И рекомендательное письмо от меня лично.

Я взяла его дрожащими руками, не веря собственному счастью.

— Вы всё-таки поможете?

— Я дал слово, — ответил Рэйвен. В его голосе прозвучала насмешка, но добрая, почти ласковая. — Драконы не нарушают обещаний. Даже упрямым ведьмам, которые не умеют сидеть тихо.

— Спасибо, — выдохнула я, прижимая свёрток к груди. — Я не знаю, что сказать.

— Тогда молчите, — посоветовал он с лёгкой улыбкой. — У вас это плохо получается, но попробовать стоит.

Я фыркнула, но счастливо улыбнулась в ответ. Салон! Мой собственный салон, о котором я мечтала последние несколько месяцев. От радости захотелось броситься на шею Рейвена и расцеловать его.

— Однако, — ван Кастер снова стал серьёзным, — есть условие.

— Какое?

— Когда получите лицензию и откроете салон, первым вашим клиентом буду я.

— Вы? — Я с изумлением воззрилась на него. — Зачем вам исполнение желаний?

— Хочу проверить, действительно ли вы умеете то, о чём заявляете. Или это очередной обман, только более изощрённый.

— Я не обманываю.

— Тогда докажите. Когда придёт время.

Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

— Милорд, ещё раз спасибо. — Я встала, забирая свёрток. — И… простите за неудобства.

— Эвелин, — он остановил меня, когда я почти дошла до двери. — В следующий раз прежде чем устраивать публичные разоблачения и раздавать интервью, подумайте о последствиях. Не только для себя, но и для тех, чьи имена могут быть упомянуты. И это не просьба. Это требование вашего попечителя.

***

Погода выдалась на редкость солнечной и ясной, как бывает в последние дни осени перед наступлением холодов. Небо сияло пронзительной синевой, по которой ленивыми пушистыми барашками проплывали облака. Лёгкий ветерок шевелил пока ещё зелёные кроны деревьев, а птицы звонко щебетали в листве.

Идеальная погода для неспешной прогулки в парке. Или для чтения книги в саду. Или для ничегонеделания на солнышке. Одним словом, идеальная погода для чего угодно, но никак для встречи с оголтелой толпой людей, облепивших мой дом, как пчёлы — кусок сахара.

Когда экипаж наконец-то остановился возле моего дома, я осознала, насколько оказалась не готова к свалившейся популярности. Ожидания и реальность разошлись самым неприятным образом, и вместо воодушевления, меня охватил липкий гадостный страх.

У оплетённых диким виноградом ворот стояли люди: мужчины с усталыми обветренными лицами и в засаленной рабочей одежде; женщины в потёртых, но старательно выстиранных и выглаженных платьях; несколько пожилых дам в траурных нарядах, с вуалетками, скрывающими заплаканные лица. В этой толпе я заметила пару растерянных детей, которые испуганно цеплялись за материнские юбки и таращились на происходящее круглыми глазами. Кто-то нервно переминался с ноги на ногу, то и дело вытирая вспотевшие ладони об одежду. Кто-то возбуждённо переговаривался с соседями, постоянно оглядываясь на ворота.

Некоторые визитёры сжимали в руках свёртки, перевязанные верёвками. Другие же прижимали к груди плетёные корзины, из которых торчали яблоки, хлеб, зелень. Третьи держали скромные букетики цветов — астры, поздние ромашки, веточки вереска.

«Вот она, цена внезапной славы! — Я едва сдержала подступающий истерический смешок. — Ты хотела клиентов? Получай! Оптом! На весь оставшийся год вперёд».

Но больше всего меня поразила пара гориллообразных мужчин, стоя́щих возле калитки, подобно сторожевым псам. Оба были одеты в тёмно-синие камзолы с золотой нашивкой в виде дракона над бушующим морем — герб дома ван Кастера. Они опрашивали каждого в очереди и что-то записывали в толстые журналы.

Ай да Рейвен! Всё наперёд просчитал, и даже охранников прислал на всякий случай. Вот только почему не предупредил меня о них? Впрочем, какая разница почему? Дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят.

— Вот что значит бесплатная реклама на первой полосе, — философски заметил Карл, распахивая передо мной дверцу.

— Всемилостивые боги-прародители, — прошептала я, хватаясь за услужливо протянутую руку возницы. — Это же не толпа. Это целая армия! Нашествие!

— Это называется «непредсказуемые последствия», миледи. Вы справитесь.

Стоило мне ступить на землю, как толпа мгновенно ожила, загудела, как потревоженный улей:

— Это она! Смотрите, смотрите!

— Леди Миррен! Настоящая!

— Та самая ведьма из газеты!

— Говорят, она может любое желание исполнить!

— Только не бесплатно, поди…

Выпрямив спину, я заставила губы растянуться в подобии уверенной улыбки и направилась к охранникам возле ворот.

Гул голосов на мгновение стал тише, люди расступились, освобождая проход.

Один из охранников