class="p1">Маки долго рычала после того, как Рен позвал ее из первой попавшейся статуи хранителя, и он не собирался ее останавливать. Кошек и ласок она недолюбливала, но лисиц ненавидела, и, судя по рычанию Фуюко, это чувство было взаимным. Хотя куртизанке больше не нужно было притворяться, она предпочла сохранить человеческий облик, когда вела их по коридору из торий.

Маки не пролезала под арками, поэтому ей пришлось подниматься по склону сбоку. Они быстро миновали оцепление из поющих священников и монахов, которые подпитывали кеккай. Некоторые из них не принадлежали к Фусими Инари, но, тем не менее, все они молились и выглядели так, словно были на грани срыва. Сузуме спросила Рена, нужно ли им все еще идти, держась за руки, и смущенный охотник быстро развязал ленточки. Фуюко усмехнулась, наблюдая за этой сценой.

— Кто она? — спросила Сузуме у Рена, кивая в сторону куртизанки.

— Лиса, — ответил Рен, словно констатируя очевидный факт. — Как и Пон-Пон, она прожила достаточно долго, чтобы эволюционировать. Хвосты у лисиц раздваиваются, когда они это делают, а затем снова, когда они достигают определенного возраста. Она двухвостая лиса, поэтому далеко не так опытна и могущественна, как она хотела бы, чтобы мы верили. — Он повысил голос, чтобы куртизанка его услышала, но она не клюнула на приманку.

— Я надеюсь, что этот Пон-Пон, с которым ты меня только что сравнил, — мой красивый брат, а не, как я полагаю, грязный тануки, — сказала она своим учтивым голосом. Даже после того, что она сделала, Рен нашел это захватывающим.

— О, он грязный тануки, все верно, — ответил Рен. — Грязный, извращенный, пьяный тануки.

— И тебе повезло, что мы использовали его имя в том же предложении, что и твое, — сказала Сузуме. Ее щеки надулись, когда Фуюко улыбнулась ее маленькой вспышке. Рен не думал, что Сузуме испытывает к ней такую неприязнь. — Значит, она такая, как Маки?

— Не совсем, — ответил Рен. — Маки — хранительница, посланница ками, если хочешь. Фуюко — нормальное живое существо. Ее нельзя призвать или отослать. — Лиса хихикнула, услышав, как он повысил голос. — Я не знаю, принадлежит ли она Киёси, и предпочитаю не представлять, как она с ним связана.

— Ты слишком молод, чтобы обладать таким воображением, поверь мне, — ответила Фуюко. Коридор разделился надвое. Фуюко выбрала левую половину. — И я не принадлежу ему. Я живу с ним.

— Что за человек этот Киёси… Курода-сан? — спросила Сузуме. Даже если бы лиса не прищелкнула языком, Сузуме не должна была называть незнакомого человека просто по имени, но Рен оценил ее оскорбительную попытку.

— Он самый опытный Кровь из всех, что есть на свете, — с уважением ответил Рен. — И он здесь так долго, что успел обменяться клятвами практически со всеми существующими хранителями, даже с лягушками. Благодаря ему я познакомился с Маки.

Львица-собака залаяла, и Рен на секунду погрузился в болезненные, но прекрасные воспоминания о своей клятве хранителям-комаину.

— Насколько я знаю, очень немногие Крови становились верховными настоятелями такого важного храма, как Фусими Инари. Но Киёси заслужил уважение старейшин Ясэки и десятилетиями эффективно защищал столицу империи.

— Вплоть до последних дней, — сказала Фуюко, опустив голову. В ее голосе прозвучало поражение.

По пути Рен увидел несколько групп мирных жителей, собравшихся под самодельными палатками или просто сидящих на деревянных ступеньках. Они нашли убежище в храме, когда начался пожар, и теперь были зажаты между армией ёкаев и последними сопротивляющимися силами Киото.

— Ига Уэно тоже подвергся нападению и был почти уничтожен, — сказала Сузуме, отреагировав на изменение тона Фуюко.

— И все же вы воспользовались туннелем, — ответила лиса, глядя на девушку с оттенком уважения. — Значит ли это, что вы что-то изменили там?

— Да, я думаю, что да, — ответила девушка, расправляя плечи.

— Будем надеяться, что вы сможете повторить это… чудо здесь. — Намек исчез, а вместе с ним и новая жалость Сузуме.

Число людей неуклонно росло, пока холм превращался в плато. Все они ахнули при виде Маки, которая смогла присоединиться к своему другу, когда они вышли из оранжевого коридора, но никто из них не запаниковал. За последние дни они видели много странных существ.

Рен заметил, что качество их одежды улучшалось по мере того, как толпа становилась плотнее. К тому времени, когда они достигли деревянного пола во дворе молитвенного зала, он и Сузуме были окружены нарядными придворными, благородными дамами и даже некоторыми министрами. Двор охраняли самураи в доспехах, хотя большинство из них были седовласыми и носили парадные мечи, а не настоящие боевые клинки.

Киёси Курода, Бык-Кровь и самый почтенный охотник из всех, вышел из зала и раскинул длинные рукава, приветствуя Рена. По крайней мере, так думал молодой охотник, пока Фуюко не устроилась в распростертых объятиях и, закрыв глаза, не прижалась лицом к груди старика. Когда она подняла глаза на жреца, Рен увидел любовь в ее глазах и в глазах Киёси.

— Петух, — сказал Киёси, приветствуя молодого человека кивком.

Он постарел, подумал Рен. Когда они виделись в последний раз, Киёси Курода по-прежнему держался прямо, и его плечи не сутулились. Он был морщинистым человеком, но эти морщины появились из-за жизни под солнцем. Теперь они принадлежали человеку, который десятилетиями страдал от лишений. Рен спросил себя, сколько из них появились за последние несколько дней.

— Рад тебя видеть, Бык, — ответил Рен, кивая в ответ.

Фуюко, казалось, разозлило использование этого прозвища, и она все еще не отпускала священника. Старик осторожно высвободился из объятий своей возлюбленной и вышел из здания.

— Я рад, что Осаму-кун прислал тебя, — сказал священник, когда они обменялись рукопожатиями. — И тебя, юная мико, — продолжил он, беря Сузуме за руки. — И тебя, Маки. — Его морщинистое лицо растянулось в искренней улыбке, адресованной львице-собаке, которая гавкнула от удовольствия. Около пятидесяти человек, собравшихся во дворе, ахнули, когда она это сделала.

— Мне жаль, — сказал Рен. — Мы задержались в дороге, и…

Киёси поднял руку, призывая Рена замолчать.

— Ками и Осаму-кун выбрали тебя и твой путь. Все это произошло не просто так, и не о чем сожалеть. Хотя, боюсь, приезд сюда был самой легкой частью твоего путешествия.

— Чем мы можем помочь? — спросила Сузуме.

— Нам есть о чем поговорить, — ответил священник. — Но сначала позвольте мне познакомить вас с вашей миссией. — Последнее он произнес, разворачиваясь всем телом в сторону зала, где появилась маленькая девочка, не старше семи-восьми лет.

Она протерла глаза, то ли просыпаясь от шума, то ли борясь со сном. Ее розовое кимоно, украшенное лепестками сакуры, прикрывало ее ноги и руки, хотя из левого рукава торчал мяч для