«Соломбала» и порядка двадцати шлюпов, семь из которых так же были парусно-винтовыми. На фоне мощи коалиционного флота — почти ни о чём! Особенно учитывая то, что коалиционеры до сих пор считали мощь корабля по количеству пушек, которые он нёс, а российские фрегаты типа «Соломбала» уступали в этом своим зарубежным одноклассникам практически в два раза. Да и новые шлюпы так же несли всего по шесть орудий… впрочем, для кораблей водоизмещением менее тысячи тонн вооружение меньше десятка орудий было, скорее, правилом нежели исключением. Но таковые корабли как-то вообще особенно не учитывали при подсчётах боевой мощи. Ну на что они годны-то? Патруль, посыльное судно, мелкие набеговые операции на незащищённое побережье — да и всё.

Так что на то, что русские решатся на морское сражение никто из коалиционеров не рассчитывал. Ну не совсем же они идиоты, право слово?

А вот минную опасность считали вполне реальной. Русские особо не скрывали свои эксперименты с якорными минами, так что о минах коалиционеры некоторое представление имели… Поэтому эскадра коалиции не стала соваться к второстепенным с точки зрения главной задачи портам — Ревелю и Гельсингфорсу, а пошла прямо к Кронштадту и Санкт-Петербургу. Где и занялись разведкой — промерами глубин, поиском мин и составлением схемы обороны Кронштадтского морского района.

Обстрелять Кронштадт командование коалиционным флотом решило двадцать восьмого мая. Адмирал Чарлз Джон Нейпир и вице адмирал Александр Фердинанд Парсиваль-Дешен провели огромную работу, обращая особое внимание на выявление границ минных полей… ну насколько смогли. Потому что занимавшиеся промерами глубин и поисками установленных мин пароходофрегаты неоднократно подвергались обстрелу со стороны дежуривших на Кронштадтском корабельном фарватере русских паровых шлюпов, на которых, как выяснилось, в отличие от практики других стран, были установлены всё те же бомбические пушки весьма впечатляющего калибра. Что, во многом, купировало их немногочисленность… Впрочем, до двадцать седьмого мая итогом этих обстрелов становилось лишь то, что корабли коалиции прекращали обмеры и спокойно ретировались. Но в этот день всё изменилась…

Началось с того, что, наконец-то, сработал закон больших чисел. А именно — по одному из пароходов, привычно занимавшихся промерами — британскому «Merlin», наконец-то прилетело. Да так, что даже одно попадание вывело его из строя — мощная бомба попала почти в стык между бортом и кожухом левого бортового колеса и, взорвавшись, не только сделала довольно крупную дыру, через которую в корпус тут же стала поступать вода (слава богу попадание было чуть выше ватерлинии, поэтому поступление было небольшим), но и разобрала несколько лопаток самого колеса, не только сбив его центровку, но и изрядно перекосив оное. Так что, прежде чем его застопорили — колесо само размочалило себе большую часть лопаток и размолотило значительную часть кожуха. Плюс, как потом выяснилось — заметно погнулась колесная ось. Ну а что вы хотели, трёхпудовая бомбическая пушка — это вам не фунт изюму! Такие бомбы из линкорного борта толщиной в метр вырывают кусок в пару аршинов площадью… Так что пароходофрегат напрочь лишился парового хода и заметно осел, приняв воды, на какое-то время фактически став неподвижной мишенью.

Слава богу русские отстрелялись по «Merlin» на отходе, так что пока они разворачивались — c «Fairefly», с которым «Merlin» сегодня работал в паре, успели завести трос и начать буксировку повреждённого собрата. Вот только «Fairefly» почти в два раза уступал «Merlin» по водоизмещению и заметно по мощности машины — так что русские начали быстро догонять уходящие корабли, усилив интенсивность обстрела.

Казалось — англичан не может спасти ничего… но минуты шли за минутами — рядом с бортами отходящих пароходов вздымались огромные фонтаны воды, обрушивающиеся на их палубы, но новых попаданий не случалось! Русские канониры оказались весьма кривоглазыми… И тут русские капитаны, в азарте погони, совершили огромную ошибку! Находившийся на борту «Merlin» британский контр-адмирал Ричард Сондерс Дандас, который при попадании русской бомбы получил ранение щепкой, выбитой из колёсного кожуха, после оказания медицинской помощи вернулся на мостик и, понаблюдав за боем некоторое время, в удивлении воскликнул:

— Господа, они преследуют нас прямо по своему минному полю!- после чего развернулся к капитану пароходофрегата и приказал:- Немедленно отрядите офицера чтобы он зафиксировал фарватер, по которому они следуют…- после чего и сам, не выдержав, достал дорогой блокнот и принялся зарисовывать ориентиры.

Преследование прекратилось через полчаса, когда на помощь улепётывающим кораблям подошли ещё три парохода и парусный фрегат дежурного охранения эскадры. За это время «Merlin» успел заполучить ещё одно попадание русской бомбы, сбившее грот-мачту и убившее двоих матросов, а также ранившее ещё шестерых и энсина Байерли. Но подобный результат англичан не впечатлил — в таких условиях и на такой дистанции английские канониры точно добились бы не менее четырёх, а то и пяти попаданий! Так что общий вывод, к которому пришли офицеры и команды обоих пароходов, был следующим: пушки у русских мощные — вон какие фонтаны воды поднимали, но стрелять они не умеют. Так что этот эпизод лишь подтвердил непреложную истину давно известную всем в английском флоте: русские — суть сугубо сухопутная нация и к войне на море не способны. Ну надо же было додуматься засунуть столь крупные пушки на такую неустойчивую платформу как корабль водоизмещением менее тысячи регистровых тонн… отсюда и результат! А два удачных попадания решено было считать случайными.

Сразу после доклада контр-адмирала Дандаса адмирал Нэйпир собрал военный совет, на котором было решено воспользоваться их оплошностью и рискнуть немедленно, пока русские не спохватились и не переставили мины, пройти обнаруженным фарватером и произвести массированную бомбардировку кронштадтских фортов! После чего дорога на Санкт-Петербург будет открыта. И десант, сейчас находящийся на превращённых в транспорты бывших линкорах «Террибль» и «Дюпре», высадившись на Дворцовой набережной быстренько захватит резиденцию русского царя — Зимний дворец, вместе с ним самим. На чём война и закончится.

А в Кронштадте, между тем, командующий Балтийским флотом адмирал Корнилов принимал доклад капитана парового шлюпа «Корюшка» лейтенанта Битюцкого.

— Что сложно было, лейтенант?- по-отечески поинтересовался адмирал когда тот закончил доклад.

— Очень сложно, Ваше превосходительство,- вздохнул тот,- так сложно мазать было — аж душу выворачивало. И мне, и матросам. Квартирмейстеру Белоусову даже пришлось в ухо дать, когда он не удержался и засадил-таки супостату…

— Ты мне это брось — матросов бить,- сурово нахмурил брови Корнилов.- Указа императора не читал что ли?

— Читал, Ваше превосходительство,- тут же вытянулся Битюцкий,- да Белоусов и не обиделся. Сам знал, что накосячил…

— И всё равно,- погрозил пальцем лейтенанту адмирал.-