белой скале, люди в мантиях с узорами из рун, высокий алтарь, на котором горит неугасимое пламя.

Нас обманули, дитя магии. Две тысячи лет назад. Маги пришли к нам с обещаниями мира и гармонии. Говорили о балансе сил, о новой эре понимания между расами. Мы поверили. Мы всегда верили в лучшее в маленьких существах.

Его голос дрогнул, и я почувствовала волну невыносимой горечи.

Они заключили нас в ловушку. Всех. Моих братьев и сестер. Моих детей. Использовали нашу собственную силу против нас. Великий Ритуал Разделения – так они его назвали. Но это было порабощение. Они разорвали нашу сущность на части, разделили нашу магию, которой мы обладали, между своими домами. Так родились ваши «дитто» – не отдельная раса, не высшие существа, как вам внушали. Просто маги, укравшие нашу силу.

Я видела это его глазами – огромный круг, начертанный на земле, пылающие руны, десятки драконов, опутанных магическими цепями, и маги, читающие заклинания на языке, что древнее самого времени. Видела, как сияющая энергия вытягивается из драконьих тел, как она разделяется на потоки разных цветов, как впитывается в тела людей, меняя их, трансформируя…

Белые, Черные, Зеленые, Огненные – все стали рабами. Их воля была подчинена, их разум затуманен. Они забыли, кто они такие. Забыли свое величие. Стали инструментами в руках тех, кто назвал себя дитто. А те существа, которых задела наша разделенная магия, – ваши фарффлы – были вынуждены преклонить колени перед новыми хозяевами.

Я едва могла говорить, потрясенная увиденным.

– Но как… как ты попал сюда?

Мы с братом оказались единственными, кого не смогли подчинить полностью. Его они заточили в самых глубоких подземельях дома Корс. Меня же посчитали уничтоженным, но я выжил, хоть и искалеченный ритуалом. Десятилетия я провел в забвении, пока Рейн не нашел меня. Он вытащил меня из темницы, привез сюда. Все эти годы я ждал, собирая по крупицам остатки сил, чтобы дождаться тебя.

Я повернулась к Рейну, который наблюдал за нашим безмолвным диалогом. В глазах моего мужа читалась смесь печали и надежды.

– Почему именно я? – спросила я, вновь обращаясь к дракону. – Почему ты ждал меня?

Потому что только ты или твой брат можете освободить нас. Вы – ключи к разрушению древнего ритуала. Ваши родители знали это. Они привязали вас к этому колдовству еще до вашего рождения. Связующие нити, которые могут как укрепить цепи, так и разорвать их.

Я вспомнила древние книги в подземном храме. Странные символы, которые я не могла полностью понять. Упоминания о связи между дитто и чем-то более древним, более могущественным. Тогда я решила, что это просто легенды, метафоры…

Я слишком долго цеплялся за жизнь, дитя магии. Мое тело устало, мой дух жаждет покоя. Но я не мог уйти, не увидев тебя, не сказав тебе то, что должно быть сказано.

Его дыхание становилось все более прерывистым. Чешуя тускнела на глазах, словно внутренний свет, поддерживавший ее сияние, угасал.

Освободи их, Аниса из дома Корс. Найди древнюю книгу заклинаний, которую твой род создал и которую император забрал. Она хранится в его дворце, в самом сердце его власти. В ней ты найдешь ключ к разрушению ритуала. Освободи моих детей от рабства. Позволь им самим выбирать свою судьбу.

– Как? Как я могу их освободить?

Отчаяние охватило меня. Задача казалась непосильной.

Ты узнаешь, когда придет время. Книга покажет путь. Доверься своей крови, своему сердцу. Они помнят то, что разум забыл.

Его глаза начали медленно закрываться.

Никто не должен томиться в плену чужой воли, дитя. Никто не должен подчинять себе разум другого существа. Это величайшее из преступлений – лишить кого-то выбора. Помни об этом, когда придет время принимать решения.

Последний вздох дракона был подобен легкому ветерку, коснувшемуся моего лица. А затем его тело начало рассыпаться – не на куски, а на мириады крошечных искр света, поднимающихся к невидимому своду пещеры. Через несколько мгновений там, где лежало древнее существо, остался лишь белый пепел.

Я стояла, не в силах пошевелиться, ощущая, как слезы стекают по щекам. Великое существо, жившее тысячелетия, видевшее рождение самой империи, теперь превратилось в горстку пепла. И все это время оно ждало меня, цепляясь за жизнь из последних сил, чтобы сказать свою правду.

– Что он тебе показал?

Я обернулась к Рейну, не понимая вопроса. Разве он не знал? Разве не он спас дракона?

– Что значит «освободить»? Освободить кого?

Холод пробежал по моему телу от макушки до пят. Освободить. Он слышал это. Но не слышал всего остального.

Я колебалась. Могу ли я доверять Рейну полностью? Принцу, который рисковал всем ради своих идеалов свободы? Решение пришло быстро.

– Он сказал, что я могу освободить всех драконов из-под влияния магов, – произнесла я, глядя прямо в глаза мужу. – Дитто – это обман. Мы не отдельная раса. Мы обычные маги, которые с помощью древнего ритуала подчинили себе драконов и их силу.

Лицо Рейна изменилось. Тень пробежала по нему, словно облако, закрывшее солнце. Его взгляд стал жестким, холодным.

– Мы займемся этим, – сказал Рейн после долгой паузы, – но после свержения императора.

Он протянул руку, чтобы взять меня за плечо, но я отшатнулась, не веря своим ушам.

– После? Почему после? Это же может ослабить его! У него огромная армия зеленых драконов, вся его магическая мощь основана на их силе. Если освободить их сейчас, до битвы, это даст нам преимущество! Возможно, он даже сдастся без боя, и не будет лишних жертв.

Рейн стремительно подошел ко мне, обхватил мое лицо ладонями, заставляя смотреть прямо в глаза.

– Аниса. – Его голос звучал жестко, почти жестоко. – Если мы сделаем то, о чем ты говоришь, не только император потеряет свою силу – я тоже. Столько лет ушло на то, чтобы собрать этих драконов. Я убивал, обманывал, предавал ради них. Драконы – моя основная сила, та, с которой вынужден считаться даже Астраэль. И теперь ты хочешь лишить меня этого преимущества перед самой важной битвой? Чем мы будем биться – палками?

– А если драконы сами выберут тебя? – возразила я, чувствуя, как внутри разгорается огонь. – Если половина зеленых драконов императора решит перейти на нашу сторону? Если они сами захотят свободы? А фарффлы? Ты подумал о Руфине?

Что-то промелькнуло в глазах Рейна – сомнение, боль, может быть, даже страх. Но затем его лицо вновь стало непроницаемым.

– Нам пора, – произнес он холодно и направился к выходу. – Нас ждет встреча с принцем.

Я медленно пошла за ним, но внутри