ахнула удивленно. — Вы её отпустили, чтобы не было войны?

— Нет. Посадили в подвальную клетку. Чтобы подумала над своим поведением.

Я онемела от такой новости. Оказывается, тиарх посадил бывшую в клетку за её безумную выходку. Суровое наказание. И тут же сама себя поправила: суровое, но справедливое. Даже мягкое, учитывая, что она натворила.

— Она стала бы твоей женой, если бы я не появилась?

Просто нечаянно подумала вслух. Спросила — и тут же захотелось затолкать слова обратно. Вот зачем лезу в его личную жизнь? После сражения и бессонной ночи — конечо же, самое время для разговора о бывших.

— Она не стала бы моей женой, — отрезал он.

И снова я не удержалась:

— Но Варгран сказал, что вам порочили брачный союз...

— Не стоит верить каждому слову предателя. Оборот солнца назад и правда шёл разговор о брачном союзе. К счастью, мы с Лиеной вовремя выяснили, что у нас разные представления о брачных узах.

Теперь мне хотелось спросить, в чём они не сошлись? Почему Лиена пришла со словами, что соскучилась по своему мужчине? Блефовала? Или их связывали любовные отношения вплоть до моего появления? Меня лихорадило при мысли об этом, и я с трудом удержалась от расспросов о личном.

— Жаль, — потянула я, — что с моим появлением у тебя появилось столько проблем. И всё же… Лиена сражалась как настоящий воин. Значит, и у меня есть шанс научиться.

— Ежедневные, многолетние тренировки с самого детства дают ей некоторое преимущество перед тобой. Ты даже меч её не поднимешь.

Я умолкла, отведя взгляд.

Тиарх блестяще опровергал каждый мой довод, и его логика была понятна. Безупречна, если точнее. Я — крошка енот в царстве мощных, зубастых титанов, искусно умеющих убивать. Но… отступить перед его логикой — значит согласиться на роль беспомощной обузы. А это унизительно.

— Обучи меня, — взмолилась я. — Пожалуйста.

Он медленно мотнул головой.

— У нас нет времени.

— На ритуале огненной повязи нужно моё согласие?

— Да.

— Что, если я откажусь? — спросила, прикусывая губу.

— Маг придумает, как обойтись без твоего согласия. Просто потратит на ритуал больше времени.

Замолчала, прижав одеяло к подбородку. С губ уже рвалось, что вот Вальд, скорее всего, согласится меня обучать. А если беловолосый тиарх откажется — можно обратиться к Скьёлдару. У тиархов пунктик на почве ревности. Им бы главное — не дать преимуществ другому.

Но у меня язык не повернулся упоминать тиархов.

Неправильно это.

Дарион еле держится на ногах. Вымотан до предела, а разговаривает со мной терпеливо, как с ребёнком. Объясняет, разжёвывает. Он ведь сейчас пытается уберечь меня — как умеет. А умеет только так: отдавая свою силу.

Если начну давить — наш диалог закончится вместе с его терпением. Тиарх просто запрёт меня в спальне под охраной и решит, что я своенравная спорщица. А мне почему-то очень не хотелось, чтобы он так обо мне думал.

Я заметила, как сверкнувший золотом взгляд скользнул к двери. Уловила тяжёлый, сдержанный вздох — похоже, он начинал терять терпение.

— Твой мир известен тебе лучше, чем мне, — признала поспешно. — Ты хочешь дать мне защиту, и я очень это ценю. Но… — коротко выдохнула. — Может быть, ты сначала испытаешь меня? Если во мне не окажется потенциала к обучению — я увижу это вместе с тобой. Тогда мне будет легче принять твоё решение.

Сложила руки умоляюще:

— Пожалуйста, мой тиарх. Позволь хотя бы попытаться?

Какое-то время он пристально всматривался в меня, и вдруг уголки его губ дрогнули.

— Теперь понятно, как ты прошла сквозь гряду. Не сдаёшься ни скале, ни тиархам, верно? — он задумчиво опустил горячую ладонь на мой правый бок и прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то.

Я тоже прислушалась к себе — и с удивлением осознала, что боль исчезла. А ведь я помнила, как она пульсировала перед тем, как провалилась в беспамятство. Похоже, моё нынешнее состояние — полностью заслуга Дариона. Меня с новой силой накрыло волной благодарности.

Наконец тиарх поднялся с кровати и кивнул.

— Хорошо. Будет тебе испытание. Простенькое, тебе по силам. Если не справишься — добровольно придёшь на вечерний ритуал. Согласна?

— Да, конечно, — пробормотала я, с трудом веря ушам.

— Тогда одевайся. Жду тебя в зале для тренировок.

Глава 39

Воины привели меня в зал. Огромный, с высокими потолками — как и всё в этом замке. Каменные серые стены, пол из шершавого серого камня и много стеллажей с оружием, за которыми я невольно искала глазами фигуру Дариона. Не заметив никого, решила, что тиарх по дороге задержался.

Наверно, в обычные дни здесь тренировалось много народу, но сейчас зал пустовал. Не удивительно — ведь после бурной ночи люди нуждались в отдыхе.

Подошла к первому стеллажу. Взглянула на ножи, выложенные рядками, и стало жутковато. Тесаки, кинжалы, мачете — их тут было немерено. Длинные лезвия разной формы и размера точно создавались для убийства, а не для резки овощей. В голове не укладывалось, как можно вонзить кусок металла в чью-то живую плоть.

Можно, пронеслось в голове.

Если это плоть игмарха или дикого зверя, который грозится меня сожрать.

Я подцепила с полки самый маленький тесак с удобной металлической рукояткой и осторожно прикоснулась к лезвию пальцем.

Острое.

На коже моментально выступила капелька крови, заставив криво улыбнуться.

Хороша, чего уж… Испытание ещё не началось, а я уже в крови.

По сути, какие у меня шансы пройти тест драгарха?

В детстве я несколько лет занималась художественной гимнастикой. Но когда это было? С тех пор тело задеревенело. Встреть меня сейчас Наталья Георгиевна — мой тренер — она бы ужаснулась: «Спину держим! Деревяшкой не стой! Где твоя пластика, Вера?!»

Увы, пластики не осталось. Зато остались спортивные привычки. Не отступать. Улыбаться, когда больно. И, пожалуй, превращать любое падение в изящный этюд...

Я вздрогнула, когда над моим ухом раздался негромкий голос Дариона:

— Ты выбрала славный нож.

Резко обернулась — и ахнула. Тиарх был обнажён до пояса. Стоял так близко, что я ощущала жар его тела. Мой взгляд невольно скользнул по широченным плечам. Спустился по рельефному прессу до штанов, небрежно завязанных на бёдрах.

Я сглотнула. Мышечный каркас у драгархов впечатляющий. Можно в качестве экспоната на урок анатомии отправлять. Шрамы на теле будто подчёркивали его